Конкретное определение микрокредитования отличается от страны к стране. Тем не менее, в общем смысле под микрокредитом понимается предоставление «небольших займов» бедным слоям населения без предоставления какого-либо физического залога.
Небольшие кредиты для малообеспеченных слоев населения на особых условиях долгое время существовали во многих странах. Существуют свидетельства того, что «Ирландские кредитные фонды», вдохновленные Джонатаном Свифтом в Ирландии в начале 1700-х годов, были одной из первых форм предоставление бедным людям небольших кредитов без залога. По всей Европе, Африке и Азии, были многочисленные сберегательные и кредитные учреждения в 19 — е и начале 20- го века, которые можно рассматривать как предшественников современных микрокредитных организаций. Эти учреждения также предоставляли «небольшие» кредиты группам заемщиков без какого-либо обеспечения. В 20-м веке в течение столетия многие развивающиеся страны осуществляли комплексные программы развития сельских районов, в соответствии с которыми государственные банки предоставляли небольшие кредиты мелким фермерам и сельскохозяйственным рабочим.
Можно
посмотреть и увидеть на карте реальные микрокредитные организации, которые занимаются реализацией микрозаймов.

Хотя эти ранние эксперименты важны, современная форма микрокредитования построена по образцу банка Грамин (Grameen Bank) в Бангладеш, основанного Мохаммедом Юнусом в 1975 году. С годами модель микрокредитования Грамин появилась в качестве замены «формального» предоставления кредита бедные через государственные банки. Утверждалось, что государственные банки исторически игнорировали кредитные потребности бедных домохозяйств на том основании, что у них не было залога, чтобы попросить кредит у банка. В результате государственные банки оставили бедных фактически «без банков».
Основные теоретики экономики утверждают, что реализация «формальных» (государственных) программ кредитования, ориентированных на бедных, сталкивается с тремя важными проблемами. Во-первых, это проблема точного таргетирования, которая обеспечит отсутствие ошибок включения (когда «небедные» в конечном итоге получат кредит для малоимущих) и ошибок исключения (когда бедные не получат предназначенный для них кредит). Во-вторых, это проблема проверки — отличать хороших (кредитоспособных) от плохих (некредитоспособных) заемщиков. Эта проблема возникает из-за того, что бедные заемщики, как правило, не ведут учет своей прошлой деловой активности и не могут представить какой-либо документально подтвержденный план для бизнеса, для которого они запрашивают кредит. В-третьих, государственные органы могут не иметь возможности контролировать и обеспечивать продуктивное использование кредитов. Существует также проблема принуждения. Если возникают проблемы с погашением кредита, они могут не подать иск против заемщика из-за отсутствия какого-либо обеспечения. Затраты, связанные с этими двумя последними проблемами, в значительной степени учитывают «транзакционные издержки» кредитования. По словам Юнуса, официальные кредитные агентства часто оставляют бедных без банковского обслуживания из-за высокого уровня операционных издержек, понесенных при кредитовании бедных. Grameen Bank заявил, что его модель микрокредитования решает эти проблемы инновационными способами.
Модель микрокредитования банка «Грамин» пыталась решить проблему таргетирования либо напрямую, путем указания требования к членству на основе владения активами, либо косвенно, делая небольшую сумму кредита и вводя дополнительные условия, такие как требование присутствия на еженедельных собраниях участников. что препятствовало заимствованиям небедных граждан/

Grameen Bank попытался преодолеть проблему проверки путем кредитования групп заемщиков, а не отдельных лиц. Концепция группового заимствования была основана на идее, что солидарность среди единомышленников, живущих в схожих социальных и экономических условиях, имеет решающее значение для успеха этой программы. Как группа, бедные лучше понимали характер и использование предлагаемого кредита. Кроме того, ссуды были предоставлены только для тех видов деятельности, для которых погашение было гарантировано и которые наверняка не превратятся в плохие инвестиции. К ним относились такие виды деятельности, как разведение птицы, шелушение риса, откорма крупного рогатого скота, торговля рисом и другими сезонными культурами, ручное ткачества и розничная торговля.

Наконец, проблема мониторинга была решена как индивидуально, так и через группу. Банк настаивал на том, чтобы кредит был использован по назначению заемщиками в течение семи дней, и требовал небольших еженедельных выплат.

На практике внедрение микрокредитования в большинстве развивающихся стран было связано с политикой финансовой либерализации. Некоторые центральные особенности микрокредитования хорошо соответствуют требованиям финансовой либерализации. Как правило, финансовая либерализация направлена на снижение центральной роли государственных банков в финансовой системе и продвижение частных финансовых интересов. В соответствии с этим в большинстве развивающихся стран предоставление микрокредитов поощряется в качестве замены предоставления кредитов государством, в котором кредит предоставляется неправительственными организациями (НПО).