Существуют различные подходы к определению, составу, элемен¬там, функциям гражданского общества.
Если выбрать из множества существующих дефиниций граждан¬ского общества наиболее существенные моменты, то можно его опре¬делить следующим образом. Гражданское общество — это система экономических, нравственных, религиозных и других отношений ин¬дивидов, свободно и добровольно объединившихся в гражданские ассоциации, союзы для удовлетворения своих материальных, духов¬ных интересов и потребностей.
Словосочетание «гражданское общество» условно, так как негражданского общества не существует. Любое общество состоит из граждан. «Только догосударственное, нецивилизованное (родовое) общест¬во нельзя было назвать гражданским, во-первых, в силу незрелости, примитивности, неразвитости, а во-вторых, потому что в то время вообще не было таких понятий, как «гражданин», «гражданство» .
Для русского языка этот термин является не совсем удачным, так как он в принципе должен подчеркнуть независимость общества от государства, тогда как, будучи производным от слова «гражданин», он неразрывно соединен с государственностью. Чтобы реконструировать российскую историческую идею и практику, сопоставимую с западной концепцией гражданского общества, В. Волков предлагает включить в рассмотрение почти забытое сегодня понятие «общественность» . Этим понятием оперирует и современный немецкий исследователь Ю. Хабермас. По его мнению, общественность вклинивается в отношения между государством и конкретными индивидами, она становится передаточным звеном между сферой общественно-официальной власти и частной сфе¬рой гражданского общества. Гражданское общество призвано защищать себя от «опеки» государственной власти . Когда общество почувствовало, что государство может представлять опасность для граждан (у него появляются собственные интересы, и оно начинает издавать законы, направленные против граждан), тогда и начинает формироваться новое пространство, защищенное от «оккупации» его государством.
Однако независимость гражданского общества условна. Понятие «гражданское общество» наполняется содержанием лишь в связке с понятием «государство». Именно последнее, хотя и автономно от со¬циума, выражает интересы различных субъектов гражданского обще¬ства. Следует согласиться с тем, что государство и гражданское общество не должны рассматриваться как понятия взаи¬моисключающие. Скорее это противополагающие, но взаимообуслов¬ленные понятия . Кроме того, как справедливо отмечает В.Е. Чиркин, в общественной, «гражданской» жизни очень мало сфер, остающихся вне воздействия государства и права как инструмента государствен¬ного регулирования. Так, в мусульманском праве регулируются даже некоторые интимные отношения людей. Да и на Западе такие сторо¬ны «гражданского общества» тоже не остаются вне сферы государст¬венной власти и права. Свидетельство тому — попытки организовать в 1998 г. судебные процессы о сексуальных домогательствах президен¬та США Клинтона, то есть вмешаться в «неприкосновенные» сферы гражданского общества.
Таким образом, гражданское общество никогда и нигде не может быть идеальной целью политических устремлений. Оно лишь механизм, позволяющий сосуществовать с государством и охранять свой интерес.
Различают два подхода к пониманию гражданского общества: уз¬кий и широкий.
В узком понимании гражданское общество основывается на обеспечении прав человека, прежде всего его собственности, личной независимости.
Широкое понимание гражданского общества соотносит его не только с индивидуалистической либеральной тенденцией, но и с тем, что принадлежит коллективистским традициям. Это система самодея¬тельных организаций социума, создаваемых для защиты своих инте¬ресов помимо государства.
Гражданское общество имеет сложную структуру. Оно охватывает экономические сферы и институты (частная собственность, свободный труд, предпринимательство), организацию и деятельность обществен¬ных союзов, политических партий, профсоюзов, творческих ассоциа¬ций, религиозных общин и т.п.. сферу образования, воспитания, науки и культуры, семью — первичную естественную основу человеческого общежития, систему средств массовой информации.
Структуры гражданского общества создаются с целью удовлетво¬рения многообразных потребностей людей по преимуществу спонтан¬но снизу, а не конструируются сверху по приказу государства. Субъекты, составляющие гражданское общество (индивиды, коллективы), юридически независимы друг от друга и взаимодействуют как сво¬бодные и равные партнеры. Гражданское общество объединяет гори¬зонтальные связи, как правило, не знающие такой зависимости, как «веление (команда) — подчинение».