Во-вторых, существенно изменилась постановка задач. Классики акцентировали внимание на динамических задачах (экономический рост, увеличение общественного богатства). Маржиналисты сделали упор на статических задачах, характерных для краткосрочных периодов, в которые величины не успевают измениться. При этом анализируются различные способы использования ресурсов для удовлетворения потребностей, для выбора наилучшего (оптимального) – целевая функция.

В-третьих, произошла революция в теории ценности. Отвергается классический подход к ценности (сведение ее к затратам труда или к другим факторам). Ценность определяется маржиналистами степенью полезного эффекта, т.е. степенью удовлетворения потребностей.

Основные школы маржинализма

Новая теория была создана одновременно тремя мыслителями, ничего не знавшими друг о друге, – К. Менгером в Австрии, У. Джевонсом в Англии и Л. Вальрасом в Швейцарии («залповое открытие»). Затем создались школы: австрийская, английская, лозаннская, американская.

Австрийская школа была представлена Менгером и его учениками: Визером и Бем-Баверком. Они ориентировались на экономический либерализм, отвергали социализм, логические рассуждения предпочитали математическим.

Важный вклад в развитие новой теории внес Ф. Визер. Следуя за Менгером, он развивал субъективную теорию ценности для простой и общественной экономики в таких работах, как «О происхождении и основных законах экономической ценности» (1884), «Естественная ценность» (1899) и «Теория общественного хозяйства» (1914). Он ввел в научный оборот такие термины, как «предельная полезность», «законы Госсена», «вменение». Была разработана теория альтернативных издержек, предполагающая альтернативные возможности использования ресурсов. При рассмотрении общественного хозяйства Визер приходит к выводу о том, что частный хозяйственный порядок – единственная, исторически оправданная форма общественного экономического союза, более эффективная, чем хозяйство по приказу при всеобщем подчинении.

Английская школа маржинализма была представлена Джевонсом и Эджуортом. Главные работы У. Джевонса – «Теория политической экономии» (1871) и «Принципы науки» (1874). В них развивались маржинально-субъективистские идеи: исследовались проблемы полезности, т.е. спроса и потребления. Джевонс широко использовал математический аппарат для создания своей теории. Теория распределения интерпретировалась как не более чем аспект общей теории ценности. Процесс производства и распределения имеет значение лишь постольку, поскольку он видоизменяет возможность потребительского выбора. Джевонс сформулировал закон убывающей предельной полезности и с его помощью пришел к «уравнению обмена»: в состоянии равновесия отношения приращений потребляемых товаров должны равняться соответствующим соотношениям интенсивности потребностей, удовлетворяемых в последнюю очередь, или, по выражению Джевонса, «последним степеням полезности». По сути, это знакомое по современным учебникам условие потребительского равновесия: пропорциональность предельных полезностей относительным ценам.

Важнейшим вкладом в науку является теория предложения труда Джевонса. Тягость труда с увеличением его продолжительности сначала снижается, а затем растет, тогда как предельная полезность продукта, производимого трудом,  монотонно убывает. Рабочий, рационально ведущий себя, будет уравнивать предельную тягость труда и предельную полезность продукта (дохода).

Ф. Эджуорт развивал идеи Джевонса. Его основной труд «Математическая психика» (1881), в которой сосредоточено внимание на проблемах измерения полезности и математического определения равновесия. Равновесие рассматривалось на основе сопоставления полезностей благ и тягостей труда. Эджуорт установил закон роста производства фирмы. Этот рост выгодно продолжать до тех пор, пока предельная выручка не сравняется с предельными издержками. Эджуорту наука обязана таким важным понятием, как кривые безразличия. Это стало основой теории порядковой («ординальной») полезности в противовес существовавшей ранее теории количественной («кардинальной») полезности.

Лозаннская школа (Л. Вальрас, В. Парето и др.). Основоположник школы Л. Вальрас свои главные идеи высказывал в труде «Элементы чистой политической экономии» (1874). Вальрас вошел в историю экономической мысли как один из первых разработчиков теории предельной полезности. Определил предельную полезность как убывающую функцию от потребленного количества благ. Когда все потребители достигают максимума в удовлетворении своих потребностей, наступает экономическое равновесие. Этим Вальрас не ограничился, а создал математическую модель общего экономического равновесия рынков. Поэтому Вальрас считается основоположником современного макроэкономического равновесия.

Главная идея теории общего равновесия состояла в том, что в экономике все переплетено и взаимосвязано, любая оценка зависит от других оценок и в свою очередь оказывает влияние на них. Ценность всегда относительна, она определяется сопоставлением интенсивности конкретной потребности в товаре и издержками его производства. В рыночной экономике это выражается через равенство спроса и предложения по всем товарам и услугам в целом. Главным регулирующим механизмом достижения равновесия Вальрас считал изменение структуры равновесных цен. Ценность становится известной только после установления равновесия полезностей и затрат, спроса и предложения. Меновые ценности товаров суть неизвестные уравнений экономического анализа, находятся путем решения системы уравнений. В результате достигается оптимальное распределение ресурсов и максимальный уровень удовлетворения потребностей.

Модель Вальраса является весьма абстрактной и построена на допущенных упрощениях: 1) заданные функции предельной полезности, т.е. заданное первоначальное количество товаров и услуг на рынке; 2) заданные функции предельной производительности, что означало допущение идентичных издержек, т.е. их постоянную отдачу; 3) изменение цены прямо зависит от величины превышения спроса над предложением и др. Эта чистая экономическая теория описывает равновесие в условиях полной занятости. Она не объясняет, что случится, если вкусы или ресурсы изменятся, не раскрывает законов изменения системы общего равновесия. Однако она послужила основой для последующего решения этих вопросов, а также сообщила новый импульс для изучения проблемы благосостояния, поставленной еще А. Смитом.