Так случилось, что 4 тысяч лет тому назад три непосредственно не связанные друг с другом явления происходили в долине Нила одновременно. Это:

— начало плодоносящего разлива Нила,

— летнее солнцестояние,

— гелиакический, т.е. первый предутренний восход Сириуса (α Большого Пса):

«Сотис великая блистает на небе, и Нил выходит из берегов своих».

Сотис в дословном переводе означает «Лучезарная» или «Блистательная», — так называли в древнем Египте Сириус, самую яркую звезду неба.

Поясню подробнее, что такое гелиакический восход Сириуса.

На карте область расположения Сириуса помечена красным овалом, синяя дуга — северная часть эклиптики, ВР — точка весеннего равноденствия, ЛС — точка летнего солнцестояния, ОР — точка осеннего равноденствия.

Представим себе, что в какой-то момент времени Солнце находится в созвездии Овна. Тогда, как показывает карта, Сириус находится слева от Солнца. Астрономы говорят, что Сириус расположен восточнее Солнца, потому что в полдень, когда Солнце в точности над точкой юга, Сириус и в самом деле находится в восточной части неба. Поэтому вечером, сразу после захода Солнца, Сириус будет хорошо виден на фоне вечерней зари.

Солнце, двигаясь по эклиптике, переходит из созвездия Овна в созвездие Тельца, потом Близнецов и т.д. Т.е. изображение Солнца на карте перемещается справа налево. Поэтому наступит момент, когда Солнце окажется напротив Сириуса. Это значит, что Сириус скроется в солнечных лучах и станет совсем ненаблюдаемым.

А Солнце будет продвигаться по эклиптике дальше, и тогда Сириус окажется правее, т.е. западнее, Солнца. Как только Солнце достаточно удалится от Сириуса, он снова появится, но уже в лучах утренней зари.

Так вот, первое появление Сириуса в лучах утренней зари называется гелиакическим восходом.

На рисунке изображён бог Ра — древнеегипетский бог Солнца, верховное божество древних египтян. Сириус изображён справа от Солнца. Именно так бывает во время гелиакического (предутреннего) восхода.

Снова повторю всё кратко.

В древнем Египте за небом наблюдали жрецы. Они обнаружили, что если Сириус, самая яркая звезда неба, наблюдается после захода Солнца на фоне вечерней зари, то его условия видимости постепенно ухудшаются. А потом Сириус совсем исчезает.

Затем Сириус появляется, но уже на фоне утренней зари перед восходом Солнца. Именно первое его появление на утреннем небе и есть гелиакический восход, сопровождаемый разливом Нила, столь важным для хозяйственной жизни страны.

Обращаю внимание на то, что промежуток времени между двумя последовательными гелиакическими восходами Сириуса является не тропическим, а сидерическим, т.е. звёздным годом. Потому что гелиакический восход наступает, когда Солнце на небе занимает вполне определённое положение по отношению к Сириусу. Это значит, что Земля должна оказаться в некотором, вполне определённом месте своей орбиты по отношению к одной из звёзд, — Сириусу.

Судя по всему, точность астрономических наблюдений древних египтян была не очень велика, и они не усматривали различий между тропическим и сидерическим (звёздным) годом.

Внимательный читатель, посмотрев на приведённую выше карту неба, где изображены эклиптика и Сириус, наверное, недоумевает. Потому что когда Солнце находится в точке летнего солнцестояния (ЛС), Сириус находится чуть левее, т.е. восточнее, Солнца, поэтому ни о каком гелиакическом восходе Сириуса и речи быть не может.

Правильно, это так. При объяснениях мы пользовались современной картой звёздного неба. Четыре тысячи лет тому назад эклиптика занимала, вследствие прецессии земной оси, совсем другое положение среди звёзд и всё было так, как описано выше.

В наше время гелиакический восход Сириуса происходит на два месяца позже, чем летнее солнцестояние, что объясняется расхождением между звёздным и тропическим годом, накопившимся за 4000 лет. (365,25636–365,2422)х4000≈57суток.

Да и Нил больше не разливается, — его уровень регулируется Асуанской плотиной.

А теперь о результатах наблюдений жрецов за гелиакическим восходом Сириуса.

Значение продолжительности года в древнем Египте постепенно уточнялось. Сначала — 360 суток, затем 365 суток и, наконец, 365,25 суток.

Самый точный древнеегипетский календарь не содержал високосных годов, все годы имели одинаковую продолжительность, равную 365 суткам.

Фараоны при вступлении на престол давали клятву не изменять длины года, т. е. не прибегать к вставке дополнительного дня в каждые четыре года.

Жрецы в древнем Египте могли бы ввести более точный календарь наподобие юлианского календаря, но они это не делали из религиозных соображений. Им хотелось, чтобы начало года приходилось попеременно на все сезоны года, т.е. чтобы календарь был «блуждающим», переходящим.

Ошибка, равная одним суткам, в древнеегипетском календаре накапливается примерно за 4 года. А за 1460 лет, 1460=365х4, ошибка достигает одного года, и тогда начало года возвращается к исходному сезону. А египетских календарных лет насчитается на один год больше, чем на самом деле, т.к. тропический год, с которым повторяются сезоны года, длиннее календарного египетского года.

Поэтому период продолжительностью в 1460+1=1461 египетских календарных лет год называется сотическим, «периодом Сотиса», или даже «Великим годом».