Начало пути М. Е. Салтыкова-Щедрина (о жизни и творчестве в 50—60 гг. XIX века)

Салтыков родился в Тверской губернии, в дворянской семье. Образование он получил в Царскосельском лицее, том самом, в котором некогда учился Пушкин. Легко понять, как сильны были в лицее воспоминания о великом поэте; там существовала устойчивая поэтическая традиция. Не устоял перед общим увлечением и Салтыков. Он тоже писал стихи, некоторые из них даже были напечатаны. Так уж случилось в русской литературе, что многие прозаики начинали со стихов. Что касается Салтыкова, то он очень не любил впоследствии вспоминать о своих поэтических опытах.

После окончания лицея Салтыков служил чиновником в Петербурге, с большим увлечением знакомится он в это время с новыми движениями в общественной жизни, пробует свои силы в области прозы. Здесь он нашел свою дорогу.

Уже первая его повесть "Противоречия" (1847), посвященная изображению будничной повседневности, была полемически противопоставлена любым попыткам приукрасить действительность. Сюжет повести, обрисовка действующих лиц до некоторой степени напоминают роман Герцена "Кто виноват?". В повести отчетливо звучит тема социальных противоречий, коверкающих судьбы героев, лишающих "маленького человека" права на личное счастье.

Ранние повести Салтыкова привлекли внимание царского правительства, и он "за вредный образ мыслей" был в 1848 г. сослан в Вятку, где находился до 1855 г., т. е. весь период так называемого "мрачного семилетия". Впечатления провинциальной жизни послужили началом для создания "Губернских очерков" (1856-1857), изданных под псевдонимом Н. Щедрин (с тех пор этот псевдоним становится обычным для писателя). Очерки были восторженно встречены всеми передовыми людьми эпохи.

В новых произведениях Салтыкова-Щедрина, написанных в конце 50-х - начале 60-х гг. XIX в., усиливаются сатирические мотивы, появляются гротескно заостренные образы-символы, собирательные характеристики ("Невинные рассказы", "Сатиры в прозе"). Щедрин активно сотрудничает с журналом "Современник", печатает там много публицистических статей. Глубокие раздумья писателя о судьбах родной страны, о ее прошлом и настоящем, истории и современности отразились во многих его произведениях, но наиболее рельефно и отчетливо - в "Истории одного города".