Масштабы и структура советской империи
На рубеже 1990-х годов население Советского Союза составляло около 300 миллионов человек (286,7 миллиона по данным переписи 1989 г.). По площади – 22,4 миллиона квадратных километров – это была самая большая страна земного шара. Около половины населения (147,4 миллиона в 1989 г.) и две трети территории (17,1 миллиона квадратных километров) в Советском Союзе приходилось на Российскую Советскую Федеративную Социалистическую Республику (РСФСР).
Советский Союз, бесспорно, представлял собой континентальную империю с очень «тяжелым» национальным ядром. Однако вся РСФСР отнюдь не может рассматриваться в качестве имперского центра или метрополии. Внутреннее деление Советского Союза было таким же условным и «политически целесообразным», как и в других империях. Кроме того, понятия «имперский центр», «имперская метрополия» и «историческое ядро империи» вовсе необязательно совпадают между собой. Более правильно характеризовать Советскую империю как «империю Москвы» или «империю Кремля». В состав же РСФСР, помимо «исторического ядра», входили как национальные территории, например, республики Северного Кавказа и Поволжья, так и чрезвычайно обширные переселенческие территории (Сибирь, Дальний Восток, часть Новороссии).
Другие союзные республики большей частью можно охарактеризовать как «национальные окраины» (иногда весьма обширные). Некоторые из них (Украина, Казахстан) включали и территории, которые следует отнести к числу переселенческих.
«Неформальную» часть советской империи в первую очередь составляли страны, входившие в Организацию Варшавского договора и Совет Экономической Взаимопомощи (СЭВ). Государства Восточной Европы были формально суверенны, в полном объеме имели дипломатические отношения с другими государствами и как субъекты международного права участвовали в деятельности международных организаций. На деле, однако, существовала целая система разнообразных связей, ставящих эти страны в зависимость от Москвы. Создание Организации Варшавского договора позволило Советскому Союзу объединить и взять под контроль национальные военные силы, что не только создавало возможности для более эффективного противостояния Западу, но и делало эти страны в случае необходимости доступными для советской интервенции (как это произошло в Венгрии в 1956 г. и в Чехословакии в 1968 г.). Органы безопасности и разведки были сформированы аналогичным образом. СЭВ контролировал межгосударственную торговлю и способствовал проведению принципа «социалистического разделения труда». Кроме того, связи между правящими коммунистическими партиями позволяли Москве контролировать внутреннюю политику стран Восточной Европы, назначения на высшие посты. За некоторым исключением (Югославия после 1948 г., Албания после 1961 г., Румыния в 1970-80-е гг.), политические системы восточноевропейских государств находились под надзором и контролем московских властей, рассматривавших данные страны, в лучшем случае, как своего рода вассалов.
Экономические отношения между СССР и Восточной Европой имели специфику. Некоторые восточноевропейские страны, такие как ГДР, Чехословакия, Венгрия и Польша по своему экономическому развитию были сопоставимы с СССР, а по уровню жизни опережали его. В 1970-е гг. экономический застой и нестабильность в этих странах вынудили Москву предоставить им субсидии. По некоторым оценкам к началу 1980-х гг. общая сумма субсидий превышала 18 миллиардов долларов в год, и неформальная периферия, таким образом, давая политические и военные преимущества, с экономической точки зрения превратилась для империи в обузу. Примерно также строились в этот период отношения СССР с большинством «дружественных» стран в Азии, Африке и Латинской Америке. Следует, однако, отметить, что советский блок был не только геополитической, но и идеологической структурой.