Каждая страна по-своему шла к парламентаризму. Рождение парламентских форм в России растянулось на многие века. Еще в глубокой древности существовали совещательные органы при князьях. Затем появилось вече как форма принятия коллегиальных решений, Земские соборы, Боярская дума.

Первый российский парламент был учрежден лишь в начале XX в. Понадобилось несколько столетий чтобы смысл и традиции западноевропейского парламентаризма начали свое становление в России.

Правящие круги России в последней четверти XIX в. все более осознавали, что в политической истории российского государства неумолимо приближается время его превращения в конституционную монархию. Надеялись совместить медленное реформирование экономики на рыночных основах и социальной сферы со старой политической системой в лице неограниченной монархии.

В начале XX в. под мощным давлением либерально-оппозиционных и радикальных сил монархическое правительство было вынуждено согласиться на некоторое «обновление» государственного строя. Но дело его модернизации оказалось в руках тех кругов, для которых введение институции и парламентаризма означало утрату ими политического всевластия. Естественно, что император и особы, «приближенные к императору», разрабатывали проекты учреждения представительного органа в России с учетом прежде всего собственных интересов. Вот почему рождение Государственной думы происходило в тяжелых муках, в условиях использования любых возможностей власть имущими для торможения этого процесса.

Начальный этап данного пути связан с принятием Манифеста «Об учреждении Государственной думы» 6 августа 1905 г.[3], Положения о выборах в Государственную думу[4]. Манифест объявлял, что «Государственная дума учреждается для предварительной разработки и обсуждения законодательных предложений, восходящих, по силе основных законов, через Государственный совет, к Верховной самодержавной власти (п. 1)». Таким образом, в России была создана законосовещательная Государственная дума при сохранении самодержавного правления.

Следующим шагом стало принятие Манифеста от 17 октября 1905 г. «Об усовершенствовании государственного порядка»[5]. Из совещательного органа, как устанавливалось Законом от 6 августа 1905 г., Дума становилась законодательным органом.

Характер контрреформы имели манифест от «Об изменении учреждения Государственного совета и пересмотре учреждения Государственной думы», указ «О переустройстве учреждения Государственного совета», «Учреждение Государственной думы», принятые 20 февраля 1906 г. В соответствии с ними из полномочий Государственной думы было изъято право пересматривать основные законы по собственному почину; введено непреодолимое вето государя и Государственного совета на думские законопроекты; Дума рассматривалась как участник законодательного процесса, а не как единственная законодательная палата.

Акты 20 февраля были закреплены в Основных государственных законах, утвержденных царем 23 апреля 1906 г.

В главе I Основных государственных законов говорилось, что Императору всероссийскому принадлежит верховная самодержавная власть. Государь император осуществляет законодательную власть в единении с Государственным советом и Государственной думой (п. 5). Императору принадлежало право законодательной инициативы; только по императорской инициативе могли пересматриваться Основные государственные законы в Государственной думе и Государственном совете. Император утверждал законы, и без этого утверждения никакой закон не мог «иметь своего совершения». Кроме того, были сохранены области законодательства, в которых император оставался единственным законодателем, не ограниченным народным представительством. Это относилось к делам, касающимся: императорской фамилии, церковных дел и военного ведомства и др[6].

В главе III Основных законов закреплялось, что никакой новый закон не может быть принят без одобрения Государственного совета и Государственной думы и «восприять силу» без утверждения императора. Даже подготовленные правительством законопроекты, но не одобренные Государственным советом и Государственной думой, не могли представляться на утверждение монарха.

В делах законодательства Государственный совет и Государственная дума пользовались равными правами (п. 64). В случае если между Государственным советом и Думой возникают разногласия, последние разрешаются согласительной комиссией[7].

Наряду с законодательной инициативой императора не исключалась и законодательная инициатива обеих палат. Законодательная инициатива Думы была строго ограничена, право подготовки законопроектов принадлежало только правительству, лишь в случае отказа правительства готовить законопроект, предложенный Думой, последняя могла сама начать эту работу в своих комиссиях. Но и в этих случаях ее работа контролировалась исполнительной властью, ибо Дума могла пользоваться данными исключительно из правительственных источников.

Право монарха издавать указы ограничивается оговоркой о «соответствии с законами» и бюджетными правами Думы, правда последние сужаются рядом статей о так называемых «забронированных» кредитах на расходы по Министерству Императорского Двора, по военному и военно-морскому ведомствам и др.

Император мог издавать временные законы (в случае чрезвычайных обстоятельств во время перерыва сессий народного представительства). Такие указы не могли менять Основные законы и правовое положение Государственной думы и Государственного совета и должны были не позже двух месяцев быть представлены Думе в качестве законопроекта, – иначе теряли силу.

К предметам ведения Государственной думы относились: все законопроекты (кроме тех, которые касались изменения Основных государственных законов); бюджет; отчет Государственного Контроля[8].

11 декабря 1905 года был издан закон о выборах в Государственную думу. Сохранив куриальную систему, установленную при выборах в Булыгинскую думу, закон прибавил к ранее существовавшим землевладельческим, городским и крестьянским куриям рабочую курию и несколько расширил состав избирателей по городской курии.

По рабочей курии к выборам допускались лишь мужчины, занятые на предприятиях, имевших не менее 50 рабочих. Это и другие ограничения лишили избирательного права около 2 млн. мужчин-рабочих. Выборы были не всеобщие (исключались женщины, молодёжь до 25 лет, военнослужащие действительной службы, ряд национальных меньшинств), не равные (один выборщик на 2 тыс. населения в землевладельческой курии, на 4 тыс. — в городской, на 30 тыс. — в крестьянской, на 90 тыс. — в рабочей), не прямые (двух-, а для рабочих и крестьян трёх- и четырёхступенчатые).

Выборы в первую Государственную думу проходили в феврале — марте 1906 года. Наибольшего успеха достигла Конституционно-демократическая партия (кадеты).

Вследствие неодновременности выборов деятельность Государственной думы проходила при неполном составе. В ходе работы Государственной думы шло пополнение её состава за счёт представителей национальных районов и окраин, где выборы проходили позже, чем в центральных губерниях. Кроме того, ряд депутатов перешёл из одной фракции в другую.

В первой Думе из 499 избранных депутатов (из них избрание 11 депутатов было аннулировано, один ушел в отставку, один умер, 6 не успели приехать) по возрастным группам выборные распределялись так: до 30 лет - 7%; до 40 лет - 40%; до 50 лет и старше - 15%.

Высшее образование имели 42% депутатов, среднее - 14%, низшее - 25%, домашнее - 19%, два депутата были неграмотными.

В партийном составе первой Думы к концу ее работы значилось 176 кадетов, 102 трудовика, 23 социалиста-революционера, два от партии свободомыслящих, 33 члена польского коло, 26 мирнообновленцев, 18 социал-демократов, 14 беспартийных автономистов, 12 прогрессистов, 6 от партии демократических реформ, 100 беспартийных (многие из которых тяготели к правым)[9].

Признав за Государственной думой законодательные права, царское правительство стремилось всячески их ограничить. Манифестом 20 февраля 1906 года высшее законосовещательное учреждение Российской империи Государственный совет (существовал в 1810-1917 годах) был преобразован во вторую законодательную палату с правом вето на решения Государственной думы; разъяснялось, что Государственная дума не имеет права изменять основные государственные законы. )