За 37 лет от смерти Петра I до воцарения Екатерины II трон занимали шесть монархов, получавших престол в результате сложных дворцовых интриг. Этот период истории получил название по образному выражению В.О. Ключевского, «эпохи дворцовых переворотов». Наиболее правильно оценивать это время как развитие дворянской империи в период от петровских преобразований до новой модернизации страны при Екатерине II. В этот период не было крупных преобразований – расширение прав и привилегий дворянства, дальнейшее закрепощение крестьян и попытка власти приспособить чиновничье – бюрократический аппарат к условиям жизни.

После смерти Петра I при его приемниках политические дела расследовал и решал Верховный Тайный совет. Императрица Анна Ивановна учредила для расследования политических дел особую Канцелярию тайных розыскных дел. Абсолютистскому государству нужен был политический сыск для подавления народных масс и как орудие борьбы за власть. Петр III в манифесте 21 февраля 1762 года упразднил Канцелярию тайных розыскных дел. Но в действительности этот орган не был ликвидирован. Просто вместо Канцелярии была учреждена при сенате Тайная экспедиция. Екатерина II при своем воцарении подчинила Тайную экспедицию генерал – прокурору. Эти меры обеспечили централизацию и полную секретность политического сыска, его независимость от иных учреждений и непосредственный контроль со стороны императрицы. Процветали доносы, широко применялась пытка.

Екатерина II Великая (1762–1796) вступила на русский престол в 33 года и правила практически всю вторую половину XVIII века. Н.И. Панин, А.А. Безбородко, Г.А. Потёмкин, А.А. Вяземский, Я.Е. Сиверс, Г.Р. Державин, И.И. Шувалов, П.А. Румянцев, А.В. Суворов, Ф.Ф. Ушаков – вот далеко не полный перечень екатерининских «орлов», вошедших в историю в качестве крупных политиков, дипломатов, общественных деятелей, полководцев. Фавориты Екатерины Великой обладали умом, талантом, участвовали в управлении страной. Других, лишенных таких дарований, она держала на своей половине вместе с комнатными собачками.

При императрице образуется императорский совет из числа доверенных лиц. Совет при высочайшем дворе заседал под председательством самой Екатерины. С 1769 года Совет стал постоянно действующим органом. Екатерина II стремилась заменить коллегиальные органы управления. Отсюда значительно усилилась роль генерал – прокурора. Князь А.А. Вяземский, занимавший эту должность, ведал Юстицией, Тайной экспедицией, финансами, почтовым ведомством. Генерал – прокурор был основным докладчиком на заседаниях императорского совета.

При Екатерине II были приняты законодательные акты, позволяющие сказать, что крепостное право достигло своего пика. Крепостной уже мало отличался от раба. Указ 1765 года разрешал помещикам ссылать своих крестьян без суда и следствия в Сибирь на каторгу с зачетом этих крестьян как рекрутов. Процветала торговля крестьянами. Крестьяне по указу 1763 года должны были сами оплачивать расходы, связанные с подавлением их выступлений. В 1767 году был издан указ, запрещавший крестьянам подавать жалобы императрице на своих помещиков.

Екатерина II придавала огромное значение законодательству. По подсчетам историков, императрица за годы своего царствования издавала по 12 законов в месяц.

Одной из первых реформ Екатерины II было разделение Сената на шесть департаментов. Что улучшило управление страной, но Сенат лишился законодательной функции, которая переходила к императрице. С 1764 года было отменено гетманство на Украине. Екатерина считала, что вся страна должна управляться по единым принципам. В 1773 году был введен принцип веротерпимости. С 1765 года в стране приступили к межеванию земель. Но самым крупным мероприятием Екатерины II был созыв Комиссии для сочинения проекта нового Уложения.

Преследуя цель укрепить свое положение на престоле, Екатерина II созвала в 1767 году в Москве специальную Комиссию для составления нового свода законов Российской империи взамен устаревшего Соборного уложения 1649 года. В работе Комиссии участвовали 572 депутата от дворянства, крестьян и казачества. Крепостные крестьяне в работе комиссии не участвовали. Депутаты представили в комиссию примерно 1600 наказов. В качестве руководящего документа Комиссии 1767 года императрица подготовила «Наказ» – теоретическое обоснование политики просвещенного абсолютизма. «Наказ» был разбит на 655 статей, его текст составляли цитаты из сочинений просветителей. «Наказ» представлял собой цельное произведение, в котором доказывалась необходимость самодержавной власти в России и сословного устройства русского общества. Целью самодержавия Екатерина II объявляла благо всех подданных. Девизом Уложенной комиссии были слова: «Блаженство каждого и всех». Равенство людей понималось, как право каждого сословия обладать дарованными ему правами: для дворян свои установления, для крестьян – свои. В «Наказе» утверждалось, что только суд может признать человека виновным. Пусть и в сословной интерпретации, но в законодательство России вводилось понятие презумпции невиновности.

В центре обсуждения оказался крестьянский вопрос. Некоторые депутаты выступили с критикой отдельных сторон крепостничества. Работа Комиссии продолжалась более года. Под предлогом начала войны с Турцией она была распущена в 1768 году, так и не составив нового уложения. Из выступлений депутатов Екатерина II смогла составить представление о позициях различных групп населения. Материалы Уложенной комиссии предопределили законодательную практику императрицы. Таким образом, созывом Уложенной комиссии Екатерина II сделала попытку модернизации страны, создания законной самодержавной монархии.

Ещё одним крупным мероприятием Екатерины II в преобразовании управления страной стало принятие 7 ноября 1775 года «Учреждения для управления губерний». Впервые в российском законодательстве появился документ, определявший деятельность местных органов государственного управления и суда. Такая система местных органов просуществовала до реформ 60-х годов XIX века. А введенное Екатериной II административное деление страны сохранялось до 1917 года. По данному Учреждению страна делилась на губернии, во главе каждой губернии стоял генерал – губернатор. При губернаторе создавалось правление, ему подчинялся губернский прокурор.

Екатерина II отделила судебные органы от исполнительских. Каждое сословие получало свой суд. Суды были выборными, исключая суды нижней расправы (в уездах), которые назначал губернатор. Высшим судебным органом в стране становился Сенат, а в губерниях – палаты уголовного и гражданского суда, члены которых назначались государством. Новым для России стал Совестный суд, призванный мирить ссорящихся. Он был бессословным. Разделение властей не было полным, так как губернатор мог вмешиваться в дела суда. Сложившаяся система укрепления страной решала задачу укрепления власти дворянства, предотвращения крестьянских выступлений.

Преобразования и войны начала XVIII века требовали мобилизации человеческих ресурсов страны. Это неизбежно вело к восстаниям и волнениям. Царизм ужесточил карательную политику, ужесточая уголовно – правовое законодательство. Например, по Артикулу воинскому смертная казнь полагалась в 122 случаях. Наказание преследовало цель предупреждения преступлений путем запугивания. Казни совершались публично. Широко распространены были членовредительские наказания в форме отрубания руки, пальцев, отрезания языка, обрезания ушей и носа. При отсутствии регистрации преступников, обрезание ушей, носа, языка, отрубание пальцев, выжигание раскаленным железом знаков на лбу или плече служило для опознания уже однажды осужденных.

Тяжким наказанием являлась «торговая казнь», то есть битье кнутом. Применялись также наказания в виде битья батогами, плетьми, сечения розгами. Введены были наказания, заимствованные из-за рубежа: битье шпицрутенами (пропускание через строй) и каторжные работы – принудительный труд на строительстве каналов, балтийских портов, на уральских заводах. Членовредительские наказания и каторжные работы широко применялись в 40–50-е годы XVIII века, заменив смертную казнь, поскольку императрица Елизавета Петровна ее отменила. Смертная казнь была восстановлена при Екатерине Великой. Тюремное заключение применялось только для подследственных или для особо опасных политических противников режима. Широко использовалась ссылка и как мера наказания, и как способ заселения малолюдных окраин страны (ссылали с женами и детьми). Была заимствована с Запада такая мера наказания, как лишение всех прав состояния («шельмование»). «Ошельмованный» лишался чина, звания, сословной принадлежности, гражданских, семейных и иных прав. Брак в этом случае считался прекращенным, имущество переходило наследникам. Эта мера применялась как дополнительное наказание при приговоре к смертной казни или каторжным работам. Применялось и такое дополнительное наказание, как лишение «особенных прав и привилегий» – лишение офицерского звания или классного чина, дворянского достоинства, орденов и так далее, а также штрафы. )