Достигнутое могущество позволило ей бросить вызов Англии, Франции и России, что привело к первой мировой войне, империалистической по своим целям и средствам. В этой войне Германия потерпела сокрушительное поражение, а вместе с тем сошла со сцены монархическая империя.

Быстрый рост численности рабочего класса выдвигал его как новую политическую силу, организационным центром которой стала социал-демократическая партия. Отклонив революционный призыв к захвату власти, социал-демократы, как зафиксировано в их Готской программе, принятой на съезде в г. Готе в 1875 г., ставили своей задачей борьбу за парламент, а в самом парламенте — за законы, улучшающие положение рабочего класса, борьбу за новое социальное законодательство.

История социал-демократической партии рассматриваемого времени свидетельствует о неуклонном росте влияния партии среди рабочих. На выборах в рейхстаг социалисты получили в 1871 г. 101 тыс. голосов, в 1874 г.— 351 тыс., в 1877 г., несмотря на преследования и гонения,— 493 тыс. голосов.

Ответом правительства Бисмарка на усиление влияния социал-демократов стал так называемый исключительный закон против социалистов, который обрушил на них репрессии, затронувшие саму организацию партии, ее прессу, созданные партией союзы и общества. Судебным преследованиям подверглись тысячи людей. Естественно, что число голосов, поданных за социалистов в 1881 г., упало до 310 тыс. Но уже в 1884 г. за социал-демократическую партию проголосовали до 550 тыс. человек, в 1887 г.— 760 тыс., а в 1890 г.— 1,5 млн. Стало ясно, и в первую очередь самому правительству, что исключительный закон провалился. В начале 1890 г. он был отменен и формально. Тогда же ушел в отставку и вдохновитель закона О. фон Бисмарк.

Следует отметить, что Бисмарк провел через рейхстаг серию законов, в некоторой степени улучшавших положение трудящихся. К ним относятся законы 80-х годов о социальном обеспечении по болезни, по старости и при несчастном случае. Для правильной их оценки нужно иметь в виду, что 2/3 расходов, шедших на нужды социального страхования, составляли взносы работающих. Но было бы ошибкой недооценивать социальное законодательство Германии, причем не только для нее самой, но и для Европы в целом.

После смерти К. Маркса (1883 г.) и Ф. Энгельса (1895 г.) руководящую роль в германской социал-демократической партии заняли лидеры, далекие от революционной тактики, от "пролетарской революции" и "диктатуры пролетариата". Наиболее видные теоретики этого времени — К. Каутский и Э. Бернштейн. В явном противоречии с Марксом Бернштейн считал, что буржуазное экономическое и социальное развитие в XX в. будет таким, что экономические катастрофы, классовая борьба отойдут в прошлое, развитие демократических институтов вовлечет рабочих в управление обществом и государством, станет могущественным "средний класс" с относительно высоким жизненным уровнем и т. д. Все это сделает ненужными и классовую борьбу, и пролетарскую революцию. Таким образом, по мысли Бернштейна (как и Каутского), возможен реформистский путь достижения социальных и политических целей пролетариата.

Осуществляя такого рода идеологию, германская социал-демократия помогала буржуазному правительству Германии в ведении мировой войны 1914—1918 гг. После войны социал-демократы, находясь у власти (правительство Эберта), содействовали становлению нового конституционного строя Германии, основанного на Веймарской конституции 1919 г. С приходом к власти Гитлера (1933 г.) социал-демократическая партия была запрещена и подверглась репрессиям.

По окончании второй мировой войны она стала одной из правящих партий Германии. )