К настоящему времени проблемы такого рода встают реже, чем еще несколько лет назад, ибо развитие Рунета происходит чрезвычайно стремительно, если судить по постоянно увеличивающемуся числу подключенных компьютеров, пропускной способности каналов связи, количеству сайтов, динамике их посещения или объему единиц размещенной на них информации. По некоторым данным, т.н. максимальная аудитория Интернета в нашей стране в ноябре 1999 г. составляла 5,7 миллиона человек; правда, согласно другим данным, это количество существенно - в несколько раз - меньше (Залесский, Спектор, 1999). Для целей психологического исследования особенно существенно, что отечественным пользователям доступны (и достаточно активно применяются) практически все имеющиеся в мировом Интернете сервисные функции, а соответственно и способы опосредствованного Интернетом познавательного, коммуникативного и игрового поведения.

С самого начала проводимые отечественными специалистами исследования базировались на предложенной Л.С.Выготским теории развития высших психических функций. Интернет и WWW при этом понимаются как сложные семиотические системы, как высокоразвитые универсальные психологические орудия, опосредствующие разнообразные виды деятельности, осуществляемые в сотрудничестве с Интернетом. Тем самым следует признать, что исследования в данной области опираются на прочный теоретический фундамент. В то же время эмпирическая работа в области психологии Интернета, как и в области предложенной ранее О.К.Тихомировым психологии компьютеризации, способствует формулированию некоторых теоретических обобщений о качественном развитии психических процессов, преобразовании деятельности и личности человека в условиях применения им современных информационных технологий, конкретных психологических механизмах развития и трансформации личности (Тихомиров, 1993; Бабаева, Войскунский, 1998).

Задолго до появления Интернета и массового доступа к глобальным компьютерным сетям на факультете психологии МГУ были проведены отдельные исследования, опирающиеся на анализ деятельности пользователей локальных компьютерных сетей (Тихомиров и др., 1986) или на эпизодические наблюдения деятельности экспертов, участвовавших в международной компьютерной телеконференции (Войскунский, 1987). На основе этих ранних работ в дальнейшем был осуществлен ряд исследований в области психологии Интернета (Арестова и др., 1996; Войскунский, 1991; Voiskunskii, 1995; Voiskounsky, 1999). В те же годы был развернут международный исследовательский проект VELHAM (Велихов-Хамбург), посвященный изучению специфики психического развития в условиях применения компьютеров и компьютерных сетей. С американской стороны проект курировал М.Коул (Калифорнийский университет в Сан Диего), а с российской - А.В.Беляева (Институт психологии РАН). Десятилетняя история этого проекта подробно описана в отчете М.Коула (Cole, б/г). Результаты деятельности международного коллектива неоднократно публиковались (Беляева, Коул, 1991; Познание и общение, 1988). С историей выполненных в СССР, а впоследствии в России психологических исследований в области психологии Интернета можно подробнее ознакомиться в недавно опубликованной обзорной работе (Arestova et al., 1999).

В посвященных Интернету и WWW трудах представителей гуманитарных наук обрисовывается некая "социальная виртуальная реальность", простирающаяся, по выражению М.Коула (1997), в "пятом измерении" и разделенная на относительно замкнутые субпространства, заполненная хорошо или не очень хорошо систематизированными текстами (от энциклопедий и архивов до частных записок и песенок) и вербальными либо визуальными образами (в том числе - отчужденными от субъекта автопроекциями реальных либо мнимых людей). Активнее всего исследуется "социальное" измерение - например, культурные, языковые и психологические особенности диадического и группового взаимодействия, регулируюшие общение и отношения между удаленными партнерами правила (т.н. netiquette), закономерности формирования и характеристики функционирования складывающихся виртуальных общностей, принципы самовыражения личности и изменения "сетевой" идентичности, вероятность возникновения "наркотического" типа зависимости от Интернета (т.н. Интернет-аддикции) и способы терапии "аддиктов", парадигмы покупательского поведенния пользователей Интернета и их "отзывчивость" к рекламным воздействиям, стереотипы создания и восприятия социальных объектов в "киберпространстве", стратегии осуществления познавательной деятельности в условиях оперирования гипертекстовыми структурами, перспективы переноса в реальную деятельность приобретенных в виртуальной реальности навыков и умений и т.д. и т.п. Такого рода проблемам посвящены статьи в десятках тематических сборников и журналов, в числе которых немало электронных публикаций.

При этом социальные и психологические последствия применения Интернета оцениваются достаточно трезво: наряду с преувеличенно восторженной оценкой значения Интернета для психического и соматического здоровья многих категорий пользователей (скажем, для переживших психологическую травму, для одиноких людей или для инвалидов), для социального, экономического и экологического развития регионов, для интенсификации процесса обмена мнениями в рамках всемирной <электронной деревни> и т.п. в популярной и в научной литературе представлены и альтернативные данные. Например, обосновывается мнение, согласно которому активное применение компьютерных сетей не ведет к демократизации процессов выработки и принятия решений в бюрократических структурах (Mantovani, 1994). Неоднократно замечалось, что на электронные письма, приходящие в организации, подолгу - либо совсем - не отвечают, а почтовые ящики популярных людей катастрофически переполнены, так что им приходится отказываться от общения посредством электронной почты и организовывать нечто вроде web-порталов.

В ходе проведенного в университете Карнеги-Меллона (США) лонгитюдного исследования получены данные - пока что предварительные, - согласно которым интенсивное применение Интернета ведет к сужению социальных связей вплоть до одиночества, сокращению внутрисемейного общения, развитию депрессивных состояний (Kraut et al., 1998). В начале 2000 г. появились сведения об исследовании, проведенном специалистами в Станфордском университете в США, в ходе которого были получены во многом аналогичные результаты.

В недавнее время выработано представление о т.н. Digital Divide - "дигитальном расколе" жителей США, значительная часть которых в силу расслоения общества (различий в доходах, в составе семьи, в происхождении, в уровне образования и т.п.) не обладает полноценным доступом к Интернету. Начиная по крайней мере с 1995 г., Национальная администрация США по телекоммуникациям и информации (NTIA) проводит исследования и организует слушания, в ходе которых обосновывается, что материальные аспекты доступа к современным информационным и коммуникационным технологиям и часто сопровождающий их дефицит знаний усугубляют неравенство между людьми (www.ntia.doc.gov).

Могут быть приведены некоторые другие данные, свидетельствующие о негативном воздействии Интернета на индивидуальную и групповую психическую деятельность. Показано, что применение Интернета может способствовать аутизации детей и подростков, вести к неадекватным эффектам в процессах социальной перцепции и др. (Бабаева, Войскунский, 1998). В силу сказанного очевидно, что Интернет должен занять отведенную для него социальную нишу; нередко встречающиеся попытки переоценить его значимость для человечества и для отдельного человека нуждаются в коррекции. К числу примеров объективного отношения к психологическим последствиям применения современных информационных и коммуникационных технологий может быть отнесена позиция всемирно известных исследователей психологии застенчивого поведения: отмечая такие очевидные последствия, как ослабление непосредственных контактов между людьми и частичную замену их опосредствованными контактами, они при этом делают оговорку, что <для некоторых застенчивых людей могут оказаться полезными анонимность и возможность осуществления структурного контроля при взаимодействии посредством электронной почты> (Henderson & Zimbardo, 1998). )