Длительный отрыв экономики Эстонии от системы рыночных отношений, в рамках которой лишь внешнеэкономические связи напрямую соприкасались с рынком, в значительной степени предопределил изначально опережающий характер преобразований во внешней сфере. Реформа началась именно с «открывания» экономики, а не с действительного движения к рынку. Реальные экономические отношения стали складываться у предприятий не между собой, а с зарубежными партнерами. Мировой рынок восполнял отсутствие национального. Тем самым был обозначен курс не столько на интегрирование в мировую экономику, сколько на «растворение» в ней.

Упор на создание открытой экономики в сочетании с использованием системы макроэкономического регулирования во многом предопределил достаточно длительный и болезненный характер преодоления Эстонией этапа кризисного развития и создания условий для стабилизации.

Внешняя торговля сыграла на этом весьма противоречивом этапе реформ довольно неоднозначную роль. С одной стороны, она стала инструментом реализации не самой оптимальной модели перехода Эстонии к рыночной экономике. С другой стороны, в рамках реально выбранного курса она объективно явилась одним из основных источников ресурсов для поддержания экономики страны «на плаву» и, кроме того, важнейшим инструментом начала интеграции (пусть несовершенной) большинства ее сегментов в систему рыночных связей. Во многом за счет импорта было обеспечено решение одной из задач начального периода реформ – насыщения потребительского рынка страны.

В масштабах всего народного хозяйства внешнеэкономическая деятельность (ВЭД) выступает важным фактором финансовой стабилизации страны. Поступления от ВЭД (таможенные сборы, НДС, акцизы, неналоговые поступления) формируют значительную долю бюджета.

Вполне логично, что к концу первого этапа реформ по сравнению с их начальным периодом в 1991г. роль внешней торговли в экономике Эстонии в количественном выражении заметно повысилась. Об этом прежде всего свидетельствует сравнение динамики ВВП с динамикой внешнеторгового оборота в 1991-1995 гг. (приложение 1). На фоне устойчивого падения ВВП в течение всего периода внешнеторговый оборот Эстонии в 1991-1995гг. сокращался более низкими темпами. В 1993г. уже отмечен прирост экспорта, а с 1994г. происходит повышение и оборота, и экспорта, и импорта. Так например уже в 1997 году общий внешнеторговый оборот составил 101,7 миллиарда крон, а это на 59% больше чем в 1996 году.

Объем внешней торговли Эстонии в последние годы значительно возрос, хотя темпы роста экспорта заметно уступают темпам роста импорта (объем экспорта в 1995 году возрос на 25,2% и в 1996 году - на 18,8%, в то же время объем импорта в 1995 году возрос на 35,3% и в 1996 году - на 32,5%). Баланс товарообмена был с 13,5 миллиарда крон отрицательный, что превышает дефицит товарообмена 1995 года в 1,6 раза. Дефицит внешней торговли Эстонии был главным образом вызван (5 миллиардов крон или 37%) товарообменом машинами и оборудованием. Оборот внешней торговли в 1996 году составил 63,6 миллиарда крон или на 13,4 миллиарда крон больше чем в 1995 году. Прирост оборота составил 26,7%, причем рост наблюдался по всем основным группам товарообмена. В денежном выражении наиболее стремительный рост объема товарооборота имел место в торговле машинами и оборудованием, далее следовали химтовары, готовые к употреблению продовольственные товары, текстиль и текстильные изделия, металлы и различные металлоизделия. Экспорт в том числе составил 25 миллиардов крон или почти на 4 миллиарда крон больше чем в 1995 году, и импорт 38,6 миллиардов крон или на 9 миллиардов крон больше.

В товарообороте внешней торговли участвовали в общей сложности 174 государства, но основная часть товарооборота (87%) падала на 15 государств. По объему товарооборота ведущее положение занимали два государства - Финляндия и Россия - на них падало 40% товарооборота. Но в то же время удельный вес этих двух государств во внешней торговле несколько уменьшился по сравнению с удельным весом ряда других государств, так как у последних прирост товарооборота с Эстонией увеличился более быстрыми темпами. Дефицит внешней торговли был вызван главным образом дефицитом товарообмена с четырьмя государствами (с Финляндией, Германией, Россией и Италией), на которых падало 11 миллиардов крон или 80% от отрицательного сальдо. Эстония получила доход от товарообмена с 56 государствами. Наиболее значительный доход был получен от товарообмена с Латвией (1,3 миллиарда крон), Литвой (0,8 миллиарда крон) и Украиной (0,6 миллиарда крон). Эстония экспортировала в 1996 году товары в 124 государства и импортировала товары из 162 государств.

Более половины эстонского экспорта пошло в 1996 году в страны Европейского Союза. По сравнению с тем же периодом 1995 года объем экспорта в эти страны возрос на 12%, но удельный вес государств Европейского Союза в целом в эстонском экспорте в то же время уменьшился на 3%. Наиболее важными экспортными рынками являлись для Эстонии внутри Европейского Союза Финляндия - 36%, Швеция - 23%, Германия - 14%, Дания - 7% и Великобритания - 7%.

Удельный вес стран СНГ в экспорте Эстонии остался в 1996 году в основном на уровне 1995 года, но в то же время наблюдался 19%-ный рост объема экспорта в названные государства. Внутри СНГ преобладающим был экспорт Эстонии в Российскую Федерацию - 66% от совокупного экспорта в страны СНГ, далее последовали Украина - 20%, Белоруссия - 8% и Молдова - 2%. Причиной уменьшения объема экспорта в Россию стало сокращение экспорта в эту страну машин и оборудования на 20%, а также весьма незначительный прирост экспорта транспортных средств - только на 1,1% по сравнению с 1995 годом. Реэкспорт в Россию возрос в 1996 году по сравнению с 1995 годом в 1,7 раза, но в то же время прямой экспорт сократился на пару процентов. Важными видами изделий во внешнеторговом обороте являются также древесина, бумага, химтовары. Удельный вес экспорта в Российскую Федерацию может стать равным с удельным весом экспорта в Финляндию, но все же оставаться ниже 19% из-за действующих до сих пор двойных таможенных тарифов. Но по мере решения межгосударственных споров или вступлением как Эстонии, так и России в члены ВТО, можно ожидать резкого увеличения объема экспорта в Россию. В будущем Россия вероятно станет наиболее важным экспортным рынком для эстонских товаров. Принимая во внимание постоянный интерес западных стран к инвестированию в эстонскую экономику с целью производства товаров для российского рынка, можно прогнозировать рост удельного веса экспорта в Российскую Федерацию до 20-25%. )