Успешно защитив магистерскую диссертацию, Василий Васильевич получил возможность читать лекции по минерало­гии и геологии. В частности, он едва ли не первым в мире прочел курс лекций по четвертичной геологии и геоморфоло­гии, то есть о формировании новейших отложений и происхождении современного рельефа.

В 1879 году освободилось место заведующего кафедрой минералогии Петербургского университета. Докучаеву предло­жили эту должность. Он стал доцентом (с 1883 года — профессором). Появилась возможность вырваться из тисков бедности, иметь собственную научную базу (лабораторию) и учеников.

Однако так уж случилось, что минералог и гео­лог В. В. Докучаев не любил. . . минералогию, а тем более кристаллографию (в те времена эти два курса считались единой дисциплиной).

Почему же ему, геологу, не нравилась минералогия, наука о видах и свойствах особых мертвых тел природы — минера­лов? Специалисты составляли подробные описания, каталоги минералов, исследовали отдельные образцы, вырванные из живой природы и превращенные в архивные коллекции. Василий Васильевич шутил: Надоело вертеть в руках какую-нибудь чурбашку и кричать по этому поводу караул.

Специальный раздел посвятил Докучаев образованию и превращениям минералов. «Мы можем признать тело вполне изученным,— утверждает он,— только тогда, когда мы узнаем точно его происхождение».

«Осаждение минералов из растворов, без всякого сомне­ния,— считал Докучаев,— наиболее распространенный в при­роде процесс их образования».

Не ограничиваясь описанием минералов, Докучаев уделяет внимание формам залегания и распространения минеральных тел, скоплений минералов в земной коре. Если выражаться современным языком, он описывает экологию минералов («эйкос» в переводе с греческого «дом»), их взаимосвязи и «места обитания» в природе, связывает минералогию с учением о полезных ископаемых, называя этот раздел геологии учением о залегании минералов. Он достаточно подробно (по тем временам) анализирует подземные и наземные превращения минералов (говоря на­учным языком, метаморфизм и выветривание). О выветрива­нии Василий Васильевич упоминал и раньше и все-таки счел нужным обособить специальный раздел: «Явления мета­морфизма в минералах вообще и выветривание их в частно­сти ».

Минералогические труды Докучаева оказались чрезвычай­но плодотворны, несмотря на то что он относился к ним как к занятию второстепенному и даже не побеспокоился об оформлении их в виде солидной научной монографии.

Однако Докучаев, как ни странно, не особенно увлекался мысленными путешествиями в давние геологические эпохи и глубины земной коры. Начал он свои научные исследова­ния со сравнительно молодых осадков эпохи мамонтов (ледниковой). От них перешел не к более древним, а, напро­тив, к еще более поздним, чтобы, в конце концов, особенно внимательно присмотреться к самым верхним, значит, чаще всего и самым молодым природным образованиям — почвам.

Знакомясь со взглядами Докучаева на минералогию, мы забежали несколько вперед. Выработал он эти свои взгляды не сразу. Курс лекций по минералогии, имеющийся в нашем распоряжении, относится к тому времени, когда Василий Васильевич уже стал доктором минералогии и геологии. Получил он это звание за свой труд "Русский чернозем" в1883 году.

К этому времени Докучаев уже стал достаточно автори­тетным специалистом по изучению происхождения рельефа и геологии отложений последнего геологического периода (четвертичного, плейстоцена, ледникового). Более всего инте­ресовал его вопрос: как возникли речные обширные доли­ны — характерная деталь пейзажа Восточно-Европейской рав­нины?

Еще в 1875 году, внимательно обследуя верховья долины Днепра, Докучаев пришел к следующим выводам:

— на месте долины Днепра некогда существовал ряд озер, соединявшихся между собой более или менее узкими прото­ками;

— Днепр никогда не заполнял своими водами долину целиком (следовательно, речные - аллювиальные — осадки накапливались в долине не сразу, а постепенно);

— современные резко очерченные берега Днепра сформи­ровались после того, как возникла сама река;

— образование резко очерченных берегов произошло в ре­зультате многократных, непрекращающиеся и теперь переме­щений речного русла в пределах долины.

Надо заметить, что Докучаев вовсе не всегда шел в своих рассуждениях от частного к общему, бывало и наоборот. Так, в декабре 1879 года он сделал доклад: "О доисторическом человеке окских дюн" Тему эту, относящуюся к археологии и антропологии, он постарался раскрыть с точки зрения геологии и палеогеографии. Он дал общее описание природы Центральной России во времена доисторического человека. Эта территория тогда была сплошь покрыта дремучими лесами, болотами. Только реки и озера могли служить главными транспортными путями. Людям было наиболее удобно селить­ся по берегам рек и озер, на возвышенных участках, которые не затоплялись во время паводков. Здесь же следует искать и остатки доисторических людей, следы их деятельности и орудия труда.

Обычно ученый, набирая силу и знания, постепенно расширяет область своих исследований. С Докучаевым было иначе. В первое десятилетие занятий наукой ему довелось выступать как геологу, минералогу, кристаллографу, болотоведу, даже археологу. Но затем он все больше и больше увлекался изучением почв.

Итак, еще до работ В. В. Докучаева было накоплено множество самых разнообразных сведений о строении, хими­ческом составе, физических свойствах почвы — преимуще­ственно с точки зрения земледелия. Выяснилась огромная роль живых организмов в почвенном плодородии. Иначе говоря, определился объект исследований и были использова­ны научные методы для его изучения. Вот только собранные сведения еще не были обобщены, приведены в единую систему, сведены в убедительное учение, пронизанное сквоз­ной идеей. Почва рассматривалась, по существу, как верхний, разрушенный внешними силами слой горных пород. Еще не выработались представления о жизни почв, их происхождении и развитии.

Сделать это предстояло В. В. Докучаеву.

В 1875 году Чаславский обратил внимание на работы Докучаева и решил, что этот энергичный и самостоятельно мыслящий ученый способен помочь в составлении описаний и классификации почв. Докучаев приступил к этой работе, знакомясь с соответствующей литературой и внимательно присматриваясь к почвенному слою во время своих посто­янных геологических экскурсий.

Первая научная работа Докучаева, посвященная почвам. относится к 1874 году: «О подзоле Смоленской губерний» Ощутив поддержку и доверие со стороны Вольного экономического общества, он страстно взялся за работу. В короткое время разработал программу изучения чернозема. Для этого пришлось дополнительно познакомиться с научной литерату­рой, относящейся к почвам вообще и к чернозему в частности. Результаты он сообщил в докладе «Итоги о русском чернозе­ме». В нем содержатся все основные положения, которые До­кучаев позже разовьет в объемистых трудах. Несмотря на огром­ное теоретическое значение статьи, она содержала как бы предварительный набросок, эскиз будущего учения о почве.

Летом 1877 года Василии Васильевич впервые очно познакомился с чернозёмом. Сначала он обследовал юго-западную половину черноземной полосы, передвигаясь глав­ным образом на бричках и пешком. В Тульской губернии он проследил переход от лесных почв к черноземам. Особенно много колесил и ходил по территории Украины, а также Молдавии.

Летом следующего 1878 года Докучаеву предстояло обсле­довать широчайшие пространства юго-восточной части черно­земной зоны. 0н вынужден был взять помощника, молодого ученого П. А. Соломина. На этот раз Докучаев побывал и в Крыму, и на Северном Кавказе, и даже пересек по Военно-Грузинской дороге Главный Кавказский хребет.

Горы его поразили не только своим величием и красотой, но и скоротечностью происходящих здесь геологических процессов. По этой причине, несмотря даже на благоприятную географическую обстановку, «ни о каких нормально лежащих почвах ни в гористой части Крыма, ни в Центральном Кавказе не может быть и речи». )