Астрономы предполагают, что в скоре после образования Солнечной системы, произошло столкновение Урана с другой большой планетой. Не исключено, что в результате Уран оказался опрокинутым набок.

Вокруг Урана вращается пять больших лун и десять маленьких. Самая удивительная из них – Миранда, около 500 км в поперечнике. Ее поверхность поражает разнообразием долин, ущелий и крутых скал. Кажется, что эта луна сплавлена из трех или четырех огромных каменных обломков. Возможно, они представляют собой остатки прежней луны, некогда столкнувшейся с астероидом, а теперь сумевшей вновь собрать воедино свои обломки.

«Вояджер-2» пронесся мимо Нептуна 24 августа 1989 г., после 12-летнего путешествия к этой планете, и добытые им сведения преподнесли нам многочисленные сюрпризы. Поскольку Нептун в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля, солнечный свет, достигающий его поверхности, чрезвычайно слаб, и температура на Нептуне равна -213°С. Однако здесь немного теплее, чем на Уране, хотя Уран и ближе к Солнцу. Это объясняется тем, что у Нептуна имеется внутренний тепловой источник энергии, который дает в три раза больше тепла, чем планета получает от Солнца.

В атмосфере Нептуна имеют место разнообразные погодные явления. «Вояджер-2» наблюдал там Большое Темное пятно, подобное, по-видимому, Большому Красному пятну Юпитера. Есть там так же тонкие перистые облака. Некоторые из них состоят из замерзшего метана.

У Нептуна есть спутник, превосходящий по величине земную Луну: это Тритон. Подобно Земле, Тритон имеет азотную атмосферу, а состоит он на семь десятых из твердой породы и на три десятых из воды. Вблизи южного полюса тритона «Вояджер-2» сделал снимки красного льда, а на экваторе он сфотографировал голубой лед из замерзшего метана.

На тритоне имеются громадные скалы, изрезанные водяным льдом, а так же бесчисленное количество кратеров. Нептун изменяет направление движения комет, попадающих в солнечную систему извне. Возможно, некоторые из них сталкивались с тритоном, и в результате этих соударений возникли его кратеры. На тритоне есть темные полосы вулканического происхождения. Ученые полагают, что лед, состоящий из замерзшей воды, метана и азота, был извергнут из глубин Тритона через вулканы.

Нептун был открыт благодаря тому, что астрономы скрупулезно искали причину небольших отклонений в орбите Урана. Наблюдая в начале ХХ в. орбиту Нептуна, ученые пришли к выводу, что, возможно, существует еще одна, еще более удаленная планета. Более 20 лет поиски не приносили результата. Позднее, в 1930 г., молодой астроном из обсерватории Лоуэлла в Аризоне, Клайд Томбо, сообщил об открытии в результате тщательных исследований очень слабо видимой планеты. Диаметр Плутона составляет 2324 км. Орбита Плутона сильно вытянута. Наиболее близкая к Солнцу точка орбиты Плутона находится на расстоянии 4425 миллионов километров, а наиболее удаленная – на расстоянии 7375 миллионов километров. Самые отчетливые снимки, показавшие луну Харон, которая вращается вокруг Плутона, были сделаны космическим телескопом «Хаббл». Плутон отделяет от Харона менее 20000 км, и они похожи скорее на пару планет-близнецов. По подсчетам астрономов масса Плутона составляет 0,0022 от массы Земли.

Плутон – холодная планета. Зимой температура его поверхности равна -230°С. При наибольшем приближении Плутона к Солнцу, когда он тем не менее в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля, температура на Плутоне поднимается до -200°С. Солнце с Плутона выглядит просто как довольно яркая звезда – но все-таки диск, а не светящаяся точка. Слой атмосферы на Плутоне очень тонок, и зимой она, вероятно, примерзает к поверхности планеты. Толстый слой водяного и метанового льда покрывает каменное ядро. Плутон не похож на планеты типа Земли, которые имеют более высокую плотность и содержат железо и никель. Кардинально отличается Плутон и от своих ближайших соседей, газовых гигантов.

Результаты поисков жизни в Солнечной системе пока ни к чему не привели. Конечно, возможно, жизнь на микробиологическом уровне все-таки существует, и мы еще не достаточно скрупулезно изучали планеты. Но в том, что разумной жизни возле Солнца нет, уже мало кто сомневается. Мы судим с точки зрения нашей земной эволюции вещества, и в последнее время выдвигались идеи о существовании альтернативных способов организации живого вещества. Например, на кремниевой основе. Считалось, что только углерод с химической точки зрения может образовывать устойчивые большие полимерные молекулы, способные организовывать «кирпичики» живой материи. Сейчас ученые на этом не останавливаются и предлагают к рассмотрению кремний. Кремний – аналог углерода по таблице Менделеева. Он не может, как углерод, практически с любым веществом образовать устойчивый полимер. Для того чтобы построить органические цепочки на основе кремния, природе пришлось бы идти на большие ухищрения, но и такую возможность нельзя отсекать полностью. Особенно говоря о жизни на планетах-гигантах, или Плутоне. Верхние слои газовых планет – смесь химических веществ. Под влиянием ультрафиолета Солнца они разлагаются и органические образуют радикалы. Миллиарды лет такой эволюции могут привести к появлению особого класса веществ. Или не могут? Говоря о жизни вне пределов Земли, мы часто тычем «пальцем в небо», много гипотез так и умирают, не став теорией. Наука тоже эволюционирует. Прошло немало веков с тех пор, как человек первый раз стал целенаправленно изучать небо, открывать планеты и звезды. В космическом масштабе времени – это всего лишь миг. Вселенная молчит, люди хотят верить.

Пыль

Пыль, находящаяся в Млечном Пути, - это звездная пыль. Наружные слои гигантских звезд уносятся в космическое пространство. Старые звезды взрываются и рассеивают в пространство атомы кислорода, углерода и железа. Кремний и железо способны образовывать крошечные кристаллики, которые затем перемещаются в пространстве, обретая там покрытие из кислорода, углерода и азота. Эти маленькие крупинки представляют собой миниатюрные химические заводы. На поверхности пылевых частиц атомы, например, углерода и кислорода, прикрепляются друг к другу, образуют молекулы -–скажем, окиси углерода.

Межзвездные облака в основном состоят из водорода. В глубинах космоса они слишком холодны, чтобы светиться. Но иногда водородное облако окружает горячую звезду. И тогда туманность предстает перед нами в виде облака раскаленного газа. Звезда разогревает водород до тех пор, пока он не начинает светиться розовым светом. В Большом Магеллановом облаке находится огромная самосветящаяся туманность, излучающая розовый свет.

Вещество, находящееся в пространстве между звездами, называется межзвездной средой. Большая его часть сконцентрирована в спиральных рукавах Млечного Пути. Температура межзвездного вещества колеблется от нескольких градусов выше абсолютного нуля до миллиона градусов в самых горячих газовых облаках. В спиральном рукаве галактики можно обнаружить около одного атома газа в кубическом сантиметре. В кубическом километре пространства оказалось бы несколько сотен пылинок. Таким образом, межзвездная среда очень сильно разрежена. Однако в плотных облаках концентрация вещества может быть в 1000 раз выше средней. Но и в плотном облаке на кубический сантиметр приходится всего несколько сотен атомов. Причина, по которой нам все же удается наблюдать межзвездное вещество, несмотря на столь сильную его разреженность, состоит в том, что мы видим его в большой толще пространства. В обычной спиральной галактике межзвездное вещество составляет от пяти до 10 процентов всей видимой материи.

Наша Солнечная система находится в той области Галактики, где плотность межзвездного вещества необычайно низка. Эта область называется Местным «пузырем»; она простирается во все стороны примерно на 300 световых лет. Возможно, что большая часть всего вещества, какое могло бы находиться вблизи Солнца, была унесена прочь под действием каких-то процессов. Одна из предложенных идей состоит в том, что когда-то давно в окрестностях Солнечной системы произошел колоссальный взрыв нескольких больших звезд. И межзвездный газ был отброшен взрывной волной в отдаленные области космического пространства. )