Земля – одно из бесчисленных небесных тел. Чтобы лучше изучить Землю, надо знать и то, что происходит на небе. Поэтому уже в древние времена появилась практическая необходимость в науке о небесных явлениях. Ведь жизнь людей на Земле во многом подчиняется «небесному» распорядку. Солнечные лучи несут людям свет и тепло. От восхода и захода Солнца зависит смена дня и ночи. От того, как меняется в течение года взаимная ориентация Солнца и Земли, зависит смена времен года.

Древние люди не знали ни точных механических часов, ни компаса. Их заменяло звездное небо. Луна пригодилась звездочетам для счета месяцев. Звезды вдали от родных берегов указывали мореходам направления на север, восток, юг и запад. Они служили маяками на морях и в пустынях. Их так и называли –путеводные звезды. И чем больше вопросов задавал человек Природе, тем больше ответов могла дать ему наука о небе и его тайна - астрономия. «Астрон» в переводе с греческого значит «земля», «номос» - закон, а слово «астрономия» можно перевести как « учение о звездных законах».

Некогда, по греческой мифологии, небесный свод держал на плечах великан Атлант. Персей показал ему голову Медузы, и великан обратился в гору. А Плеяды — семь осиротевших дочерей Атланта — были помещены Зевсом на нёбо.

На осеннем небе действительно привлекает к себе внимание характерная тесная группа из семи отдельных слабеньких звездочек. Греки назвали это примечательное скопление звезд Плеядами.

Земля вращается вокруг своей оси. В результате этого нам, жителям Земли, кажется, что на протяжении ночи медленно вращается над головой весь небесный свод вместе со всем, что на нем находится: с Луной, планетами и звездами.

Причудливые узоры, составляемые огоньками звезд, при таком вращении не нарушаются. Группы звезд, образующие эти узоры — иногда компактные, а порой разбросанные по большому участку неба, иногда очень характерные, а подчас и с трудом различимые, — называют созвездиями.

Деление неба на созвездия не таит в себе никакого тайного, сверхъестественного смысла. Это просто-напросто удобный прием, чтобы привести в порядок, уложить в памяти хаотическую россыпь звезд.

Выделять из множества рассыпанных по небу звезд отдельные созвездия начали еще в то время, когда люди не знали письменности. От соседей к соседям кочевали среди древних народов удачные названия звезд, контуры созвездий, тысячелетиями кроилось и перекраивалось ночное небо. Особенно преуспели в этом народы Месопотамии и прилегающих территорий — охотники и скотоводы. Не случайно, что древнейшие названия созвездий связаны с фауной этого района либо с занятиями жителей: Скорпион, Телец, Рак, Рыбы, Стрелец (т.е. охотник), Возничий, Волопас (т.е. пастух), Змееносец (т.е. змеелов).

Неужели богатое воображение древних наблюдателей и впрямь рисовало среди звезд фигуры людей и диковинных животных? В отдельных случаях, возможно, так и было: названия для созвездий подсказывала конфигурация звезд. Однако чаще в названия вкладывался смысл совершенно иной. Нам доподлинно известно, например, что Весы появились на небе не ранее III в. до н.э., а до тех пор входящие в них звезды составляли часть Скорпиона — его клешни. Кому же понадобились на небе весы? Да тому, кто знал, что неподалеку находится точка осеннего равноденствия. Когда Солнце приходило под знак Весов, наступало равновесие — день уравновешивался с ночью.

Названия созвездий могли связываться с характерными природными явлениями, которые происходили в период их видимости, на восходе или при заходе: погодой, периодом охоты на тех или иных зверей, сбором плодов.

Самое красивое созвездие на небе Северного полушария видно зимой. Оно носит имя могучего охотника Ориона. А по соседству с Орионом находятся его охотничьи собаки: Большой Пес и Малый Пес.

Легче всего отыскать среди звезд самое популярное из созвездий северного неба — Большую Медведицу. Если провести воображаемую прямую линию через две крайних звезды в «ковше» Большой Медведицы, то взгляд вскоре упрется в Полярную звезду — самую яркую из звезд Малой Медведицы.

Особую группу составляют 12 созвездий, входящих в так называемый пояс зодиака. «Зодиак» — греческое слово, имеющее тот же корень, что нынешний «зоопарк»; по-русски его переводят как круг животных. Большинство из зодиакальных созвездий действительно носят названия животных.

Зодиакальные созвездия — те, по которым в своем годовом перемещении среди звезд движется Солнце. Каждое из них Солнце проходит примерно за месяц, после чего переходит в следующее зодиакальное созвездие. Конечно, ни то созвездие, где пребывает сейчас Солнце, ни соседние с ним в обычных условиях увидеть нельзя, они находятся на небе днем. Зато в полночь хорошо видно зодиакальное созвездие, диаметрально противоположное тому, где находится Солнце. Его Солнце достигнет только через полгода.

Зодиакальные созвездия играли важную роль в астрологических предсказаниях. Знаки зодиака часто служили символами, сюжетами для орнаментов, изображались на часах. Вот их полный перечень с указанием периодов времени, когда в них находится Солнце:

Рыбы i С18февраля по 20 марта

Овен ^ С 21 марта по 20 апреля

Телец _ С 21 апреля по 21 мая

Близнецы ` С 22 мая по 21 июня

Рак a С 22 июня по 22 июля

Лев b С 23 июля по 22 августа

Дева c С 23 августа по 22 сентября

Весы d С 23 сентября по 23 октября

Скорпион e С 24 октября по 22 ноября

Стрелец f С 23 ноября по 21 декабря

Козерог g С 22 декабря по 20 января

Водолей h С 21 января по 17 февраля

В ноябре Солнце непродолжительное время находится в пределах созвездия Змееносца, но это созвездие по традиции не входит в зодиакальный круг.

Пусть вас не смущает среди знаков зодиака название Овен: оно обозначает мужской род от обычной овцы. О том же, почему попали в круг животных Весы, мы уже рассказывали.

Деление неба на созвездия было удобно для астрономов. Границы созвездий и отдельные звезды издавна наносились на небесные карты.

И служат небесные карты для тех же целей, что и обычные земные: по ним легко ориентироваться среди звезд.

В эпоху Великих географических открытий астрономы разделили на созвездия Южное полушарие неба. Знаменитый Южный Крест нанесли на звездные карты современники Магеллана. Европейские ученые — участники далеких путешествий в тропические страны, выделяя новые созвездия, почти не пользовались для их названий мифологическими персонажами. Их мысль работала совсем в ином направлении. И на южном небе появились сначала созвездия Летучая Рыба, Павлин, Тукан, Хамелеон, Райская Птица, Индеец, потом к ним добавились Часы, Компас, Циркуль, Микроскоп.

Древние наблюдатели присваивали собственные названия не только группам звезд — созвездиям, но и отдельным чем-либо примечательным звездам. Как люди узнавали названия звезд? Так же, как они узнают имена своих детей.

Очень часто в старину имя давалось детям либо в связи с событием, которое сопутствовало его рождению, либо по каким-нибудь отличительным признакам характера или внешнего облика ребенка. В старых русских грамотах упоминаются имена: Зима, Суббота, Неупокой, Крик, Звяга, Бессон, Пузо, Губа. Подобным образом поступали древние греки, римляне и арабы, давая звездам те имена, которые во многих случаях сохранились до наших дней.

На северном небе видно почти правильное колечко звезд. Его называют созвездием Северной Короны. А самая яркая звезда в центре короны — Гемма, что значит «Жемчужина».

Звезда отчетливо красного цвета известна нам под именем Антареса. Греческое «анти, ант» значит «против, напротив». Красная планета Марс носит имя римского бога войны, а по-гречески тот же бог назывался Арес. Яркая звезда, по цвету соперничающая с красным Марсом, называется «соперником Марса» — Антаресом.

Самая яркая из всех звезд неба теперь называется Сириус, от греческого «сириос» — «блестящий». Наблюдения за Сириусом играли большую роль в астрономической деятельности египетских жрецов. Поскольку Сириус входит в созвездие Большого Пса, то египтяне называли эту звезду Собачьей. Так же называли ее и римляне. Слово «собака» звучит по-латыни как «канис», а звезда называлась Каникула. Для римлян появление Каникулы означала наступление тревожного периода летнего зноя. Богатые горожане торопились укрыться в загородных поместьях. В городских трущобах вспыхивали пожары и распространялись эпидемии. У римлян палящая летняя жара была «собачьим временем» — «каникулами». )