Если названия созвездиям Северного полушария неба давали в основном греки, то большинство названий звезд ведет свое происхождение от средневековых астрономов-арабов.

Известно, что конфигурация ярких звезд созвездия Большой Медведицы напоминает черпак для воды: четыре звезды образуют ковш и три звезды — слегка изогнутую ручку. Средняя звезда в «ручке» очень любопытная: это двойная звезда. Рядом с яркой звездой, почти вплотную к ней, располагается еще одна очень слабенькая звездочка. По этой паре звезд удобно проверять зрение. Если человек видит обе звезды — не только яркую, но и слабенькую, значит, у него отличное зрение. Арабы назвали яркую звезду Мицаром, а слабенькую Алькором. В переводе —Конь и Всадник.

Осенью показывается на небе созвездие Персея. Так рисовали его в старинных атласах: Персей держит в правой руке занесенный меч, а в левой — сеющую смерть голову Медузы. Арабы обратили внимание на удивительный мигающий глаз Медузы — звезду, систематически меняющую блеск почти в три раза. Они дали ей имя Алголь - Дьявол.

Собственные названия имеют свыше 150 звезд. Из них примерно 20 названий были даны греками, около 10 римлянами и свыше ста арабами. Для того чтобы различать на небе все остальные звезды, пользуются либо буквенными, либо числовыми обозначениями.

В XVII в. астрономы для обозначения звезд обходились 24 буквами греческого алфавита. В пределах каждого созвездия буквенные обозначения присваивались звездам приблизительно в порядке убывания их яркости. Самая яркая звезда в созвездии называлась α (альфой), следущая по яркости — β (бетой), потом соответственно шли γ (гамма), δ (дельта). ε (эпсилон) и т. д. Звезда Гемма получила по этой системе название Альфы созвездия Северной Короны, Алголь стал Бетой Персея, а Мицар - Дзетой Большой Медведицы.

Но, естественно, скромных возможностей 24 греческих букв надолго не хватило. Тогда астрономы для указания более слабых звезд начали ссылаться на их номера в каком-нибудь звездном каталоге. А каталоги, как правило, назывались по именам авторов. Появились такие обозначения, как, например, Лаланд 21185, Грумбридж 1830 или же Вольф 359. Однако такой прием на практике оказался тоже не очень-то удобен: за различными обозначениями в этом случае несколько раз могла скрываться одна и та же звезда.

На протяжении веков карты звездного неба неоднократно переиначивались. Астрономы меняли очертания созвездий, некоторые из них вовсе упраздняли, придумывали новые. В XVII в., например, известный польский астроном Ян Гевелий поместил рядом с созвездием Большой Медведицы созвездие Рыси. «В этой части неба,- мотивировал он свое нововведение,- встречаются только слабые звезды, и нужно иметь рысьи глаза, чтобы их различить и распознать». Это созвездие существует и поныне, хотя оно и не содержит ни одной яркой звезды.

В 1919 г. был организован Международный Астрономический Союз - высший законодательный орган астрономов. Прежде всего он привел в порядок карты звездного неба. Рассмотрев все когда-либо существовавшие предложения, он исключил из числа созвездий совершенно случайные и неудачные, раз и навсегда утвердив окончательный список из 88 созвездий. Многие названия созвездий были упрощены. Вместо Телескопа Гершеля, например, остался на небе просто Телескоп, Химическая Печь преобразилась в обыкновенную Печь, Воздушный Насос стал Насосом, Резец Гравера - Резцом. Границы между созвездиями были проведены заново: старые извилистые границы заменили ровными линиями, идущими вдоль линий сетки небесных координат.

По первому впечатлению человеку кажется, что звезд на небе видимо-невидимо. И ведут они себя так, как будто бы действительно наглухо приколочены к вращающемуся куполу неба. Испокон веков астроно­мы так и говорили: неподвиж­ные звезды. Человеку кажется, наконец, что размещены звез­ды по небу в полнейшем бес­порядке. На деле это совсем не так.

Невооруженным глазом на небе видно вовсе не так уж много звезд. В самую темную ночь вы насчитываете их око­ло 3000. Одновременно можно вести подсчеты только на половине неба. На всем небе простым глазом видно примерно 6000 звезд.

Выполнить подобные подсчеты звезд несложно. Гораздо сложнее было обнаружить, что они все-таки смещаются друг относительно друга. Ведь такие смещения ничтожно малы.

Самая «торопливая» из звезд проходит по небу расстояние, равное поперечнику Луны, лишь за 200 лет. Открыл перемещение этой звезды из созвездия Змееносца (простым глазом ее увидеть нельзя) астроном Барнард. Смещение звезды Барнарда, казалось бы, совсем незначительно, но по сравнению с исчезающе малыми смещениями подавляющего большинства других звезд его следует признать громадным; недаром астрономы прозвали звезду Барнарда «летящей».

«Летящая звезда» Барнарда — редкое исключение. Как правило, собственные движения звезд меньше, чем у звезды Барнарда, в сотни и тысячи раз. Поэтому привычные контуры созвездий остаются практически неизменными не только на протяжении жизни одного человека, но и в течение тысячелетий. Малое смещение звезд на небе вовсе не означает, что они и правда чрезвычайно медлительны. Звезды могут передвигаться в простран­стве с очень большими скоростями. Малое смещение звезд на небесном своде указывает лишь на их колоссальную отдаленность.

Впервые собственное движение звезд было обнаружено в 1718 г. Еще через 70 лет появилось строгое доказательство того, что звезды в пространстве размещены отнюдь не так уж беспорядочно. Заслуга в получении такого доказательства принадлежит выдающемуся английскому астроному Вильяму Гершелю.

Тускло светящимся обручем охватывает небесный свод туманная полоса Млечного Пути. Млечный Путь - можно увидеть только очень темными ночами, наблюдениям не должны мешать ни зарево городских огней, ни свет Луны. В наших широтах Млечный Путь лучше всего виден на исходе лета и осенью.

Млечный Путь обладает сложной, клочковатой структурой. Очертания его размыты, в различных частях он имеет разную ширину и яркость.

Когда Галилео Галилей впервые направил телескоп на небо, он тотчас же обратил внимание, что слабая туманная полоса Млечного Пути вовсе не сияние, как тогда думали, порожденное атмосферой, а скопление громадного количества слабых звезд. Они расположены настолько близко одна к другой, что для невооруженного глаза свет их сливается воедино.

Что же, звезды распределены по небу более или менее равномер­но и лишь в сравнительно узкой полосе Млечного Пути концентрация звезд резко возрастает? Чтобы ответить на такой вопрос, Вильям Гершель принялся систематически «вычерпывать» звездное небо. А «ковшом» для этой цели послужило ему поле зрения телескопа.

Тысячи раз направлял Гершель свой телескоп в разные участки неба и тщательно подсчитывал, сколько звезд попадало одновре­менно в его поле зрения. Каждый такой подсчет составлял один «черпок». Естественно, что «черпки» сильно отличались друг от друга. Однако средние результаты из многих «черпков» уже достаточно надежно представляли целые зоны звездного неба: за ними вставала важная закономерность.

Оказалось, что самая богатая звездами область неба действительно совпадает с Млечным Путем. А по обе стороны от Млечного Пути среднее число звезд на одну и ту же по размерам площадку неба плавно убывает.

Тем самым Гершель доказал, что видимые на небе звезды не раз­бросаны хаотично, а образуют гигантскую звездную систему. От греческого слова «галактикос» — «молочный» — звездная система, основу которой составляет Млечный Путь, получила название Галактики. Чтобы выделить ее из остальных звездных систем, мы пишем это название с большой буквы.

Гершель впервые нашел пути, чтобы выяснить в общих чертах форму Галактики.

Представьте себе, что, находясь в засаженном деревьями парке, вы задумали определить протяженность его в различных направле­ниях. Естественно предположить, что деревья в парке растут более или менее равномерно. Следовательно, в тех направлениях, где видно больше деревьев, и парк тянется дальше, а где деревьев насчитывает­ся меньше, там граница-парка ближе. )