И все же главное событие в жизни Витаутаса и его двоюродного брата Йогайлы (в 1386 году ставшего польским королем под именем Владислава Второго) – знаменитое сражение при Грюнвальде 15 июля 1410 года. В этой битве войска Йогайлы и Витаутаса наголову разгромили армию Тевтонского ордена – давнего противника Польши, Литвы и Руси.
Однако Йогайла и Витаутас не сумели в полной мере воспользоваться результатами Грюнвальдского сражения. Остатки орденских сил во главе с новым Великим магистром Генрихом фон Плауеном сумели удержаться в укрепленном Мариенбурге. Осада этой крепости велась вяло и неудачно. Кончилось тем, что двоюродные братья не поладили друг с другом, и в сентябре 1410 года Витаутас покинул лагерь. Полякам пришлось снять осаду. Уход Витаутаса объясняется тем, что он не хотел полного разгрома крестоносцев, ведь плоды победы достались бы прежде всего полякам и самостоятельность Великого княжества оказалась бы под угрозой. Она была настолько реальна, что преемник Витаутаса великий князь Швитригайла (1430-1432) вступил в союз с Великим магистром, а в войне Польши с Орденом (1454-1466) Великое княжество сохраняло нейтралитет, несмотря на то что во главе обоих государств в то время стоял один и тот же человек – сын Йогайлы, великий князь Казимир (великий князь литовский в 1440-1492 годах, польский король с 1447 года). При Витаутасе границы Великого княжества Литовского и Московского княжества проходили в районе Можайска и верховьев реки Оки. И если уже с середины XV века существовала весьма определенная граница Великого княжества с обоими орденами – Тевтонским и Ливонским, то его восточные рубежи были нечеткими, почти прозрачными.
В XV веке Великое княжество Литовское было федеративным государством с преобладанием славянских земель. С середины столетия в нем складывается единое правящее сословие. Шляхта (дворянство) составляла значительный слой населения – до 8-10%, гораздо больше, чем в соседнем Московском государстве. Литовская шляхта обладала в государстве всей полнотой политических прав. Органы шляхетского управления – сеймы и сеймики – решали важнейшие вопросы как на общегосударственном, так и на местном уровне. Любой рядовой шляхтич без всяких для себя последствий мог отсиживаться дома во время войны. Политику творили крупнейшие землевладельцы – магнаты, под контролем которых с середины XV века фактически находилась власть великого князя. В конце этого столетия формируется коллегиальный орган – Рада панов, - без согласия которого великий князь не мог отправлять послов (не мог он и отменять решения Рады панов). Богатству литовских магнатов (среди них выделяются такие блестящие фамилии, как Сапеги и Радзивиллы, Тышкевичи и Ходкевичи, Острожские и Гаштольды) завидовали самые богатые люди Польского королевства, ибо их владения не шли ни в какое сравнение с владениями, например, князей Острожских, в лучшие времена имевших 1300 сел, сотню городов и замков. Многие литовские паны имели обычай воевать между собой, а иногда позволяли себе самовольные набеги на сопредельные государства (например, Молдавию и Валахию).
Всевластие магнатов и шляхты получило четкое юридическое оформление. В 1529, 1566 и 1588 годах были приняты своды законов, именовавшиеся Литовскими статутами. Они представляют собой замечательные юридические памятники, в которых слились воедино традиционное литовское и древнерусское право. Характерно, что все три статута были славяноязычными (язык, на котором они были составлены, был близок к тогдашним белорусским говорам и до 1697 года служил официальным языком канцелярии Великого княжества).
В «золотые времена» Великого княжества Литовского (до конца XVI века) преобладала веротерпимость, почти всегда мирно уживались католики и православные. Когда в 1387 году языческая Литва принимала христианство по католическому обряду, Йогайла и Витаутас решительно воспротивились повторному крещению своих православных подданных. До XVI века в религиозной жизни Великого княжества Литовского преобладало православие. Однако религиозная Реформация, нашедшая немало сторонников в Великом княжестве, решительно изменила обстановку. Протестантизм, идеи Лютера и Кальвина сильнее всего затронули верхушку православной части общества. Смена вер стала своеобразной модой среди магнатов и шляхтичей. Доходило до курьезов. Известнейший политический деятель, канцлер Великого княжества Лев Сапега родился православным, впоследствии воспринял идеи Реформации, а умер правоверным католиком. Он был одним из организаторов Брестской церковной унии 1596 года, объединившей на территории Великого княжества Литовского православную и католическую церкви при главенстве папского престола. С этого времени уже не приходится говорить ни о каком религиозном равноправии – православная церковь попала в стесненное положение. Религиозной унии предшествовало более прочное политическое объединение Польши и Великого княжества.
1 июля 1569 года была подписана Люблинская уния, объединившая Польское королевство и Великое княжество Литовское в единое «Государство обоих народов» – Речь Посполитую (польское Rzech Pospolita воспроизводит латинское выражение res publica – в русском произношении «республика»). Одной из главных причин объединения стала неспособность Великого княжества собственными силами отражать наступление с востока. В первой половине XVI века войны между Великим княжеством Литовским и Московским государством следовали одна за другой (1492-1494, 1500-1503, 1512-1522, 1534-1537 годы). Оформление территорий обоих восточнославянских государств произошло ценой потери Великим княжеством Брянска, Чернигова, Новгород-Северского, Смоленска и других городов и земель. Военная инициатива часто переходила из рук в руки. Так, в 1514 году после успешного завершения борьбы за Смоленск московское войско весьма скоро потерпело жестокое поражение под Оршей. Однако не стоит забывать, что для достижения этой победы надо было призвать на подмогу польские полки. В дальнейшем такая помощь для Великого княжества Литовского становилась все более необходимой.
Непосредственным поводом для создания Речи Посполитой стало взятие Иваном Грозным Полоцка 15 февраля 1563 года. Потеря крупнейшего торгового и культурного центра заставила магнатов поступиться вековыми свободами. На польский сейм отправилась делегация во главе с литовским канцлером и вильнюсским воеводой Радзивиллом Черным. Но как только пришла весть о поражении московских войск на реке Уле (январь 1564 года) канцлер сразу прервал переговоры.
И все же упорство литовских магнатов было наконец сломлено. В 1568 году на польский сейм отправилась новая делегация. Сменивший умершего канцлера Николай Радзивилл Рыжий тщетно пытался предотвратить неизбежное. В результате Люблинской унии образовывалось федеративное государство площадью около 950 тысяч квадратных километров с населением около 8 миллионов человек (в том числе в Великом княжестве Литовском соответственно 300 тысяч квадратных километров и 2 миллиона человек). К Польше перешли Подляшье и три богатых украинских воеводства – Волынское, Брацлавское (с восточным Подольем) и Киевское. По условиям Люблинской унии Великое княжество сохранило все важнейшие признаки государственности: печать, казну, собственную монету, отдельное войско.
Однако с конца XVI века эта некогда грозная держава начинает приходить в упадок. Земли Великого княжества, особенно белорусские, становятся ареной жесточайшего противоборства между Москвой и Варшавой. Войны, эпидемии, неурожаи нанесли страшный удар экономике Великого княжества Литовского, от которого страна так и не смогла оправиться. Упадок Великой Литвы неотделим от общего процесса разложения Речи Посполитой – после Северной войны (1700-1721) княжество и Корона Польская неотвратимо двигались навстречу своему концу. Польская конституция 3 мая 1791 года ликвидировала федеративное устройство и уничтожила самостоятельность Великого княжества. Через четыре года прекратило свое существование и само польско-литовское государство…
Теперь прежние земли Великого княжества Литовского стали территорией новых независимых государств – Литвы, Белоруссии, Украины, России. Государственным гербом Литвы стала разновидность знаменитой «Погони» – старинного герба Великого княжества. Мощный тяжеловооруженный всадник стремительно скачет, сметая все на своем пути.
)