В том же 1775 году были восстановлены купеческие гильдии и введен высокий имущественный ценз на вступление в них. Зато, попав в гильдию, купец получал определенные привилегии и, в частности, освобождался от рекрутской повинности и подуш­ной подати, которая заменялась налогом с обо­рота. По мысли законодательницы, эти меры, на­ряду с ликвидацией монополий в промышленнос­ти, открытием русских консульств в крупных морских портах зарубежных стран, развитием банковского дела, оживлением денежного обращения и др., должны были стимулировать торговлю и производство, а следовательно, и ускорить про­цесс складывания третьего сословия.

Екатерина верно подметила основные послед­ствия начатой еще при Анне Иоанновне и про­должавшейся при Елизавете Петровне широкой приватизации казенных предприятий, когда их вла­дельцами становились в основном крупные санов­ники. Дабы выйти из положения, правительство принялось выкупать заводы у вельмож обратно в казну. Эта мера на некоторое время погасила вол­нения приписных крестьян, но на состоянии про­мышленности сказалась не слишком благоприятно, поскольку у государства не было необходимых средств для развития тяжелой индустрии, и уже к концу века еще недавно вышедшая на первое место в мире по выплавке чугуна Россия стала отставать от ведущих европейских стран. В области промышленности и торговли Екатерина II (указом 1767 года и манифестом 1775 года) провозгласила принцип свободы предпринимательской деятельности, что было выгодно в первую очередь дворянству: оно обладало крепостными трудовыми ресурсами, имело дешевое сырье, получало субсидии от государственных и сословных кредитных учреждений. Дворянство, в том числе и среднее, встало на путь крепостнического предпринимательства стало расти число вотчинных мануфактур. Рост крестьянских мануфактур также оказался на руку дворянству, так как многие крестьяне предприниматели были крепостными. Наконец, уход оброчных крестьян в город на заработки также был удобен помещику, стремившемуся получить больше наличных денег. Капиталистических, то есть основанных на наемном труде, предприятий было немного, да и наемные рабочие зачастую были лично не свободными, а крепостными крестьянами на заработках. Абсолютно преобладающими были формы промышленности, основанные на различных видах подневольного труда. В начале царствования Екатерины в России было 655 промышленных предприятий, к концу 2294.

Так же говоря о новаторской деятельности Екатерины в области экономики нельзя не упомянуть заселение отдаленных земель. Чтобы населить пустынные, но чрезвычайно плодородные поволжские и украинские земли, Екатерина вызвала иностранных колонистов, она обещала им беспроцентную ссуду капитала на десять лет и освобождение от всякой бы и податей в течение 30 лет. Первыми колонистами преимущественно немцы. Подобно Фридриху II, она давала убежище всем изгнанным из-за религии. В одной Саратовской губернии поселено было до 12 тысяч семейств, многочисленные потомки которых живут еще и ныне в том крае, в одном 1774 прибыло до 26 тысяч колонистов. Уничтожение малороссийского гетманства и разорение Сечи Запорожской благоприятствовали колонизации. Об уничтожении гетманства на Украине я хотел бы рассказать особо.

Уничтожение малороссийского гетманства.

В свое время Петр I, создавший губерн­скую систему управления, подчиненную сильной центральной власти, заложил основы устройства Российского государства как унитарного. Однако отдельные территории страны в силу различных причин сохраняли признаки автономии. Екатери­на имела по этому поводу вполне однозначное мне­ние: «Малая Россия, Лифляндия и Финляндия — суть провинции, которые правятся конфирмован­ными им привилегиями; нарушить оные все вдруг весьма непристойно б было, однако ж и называть их чужестранными и обходиться с ними на таком же основании есть больше, нежели ошибка, а можно назвать с достоверностию глупостию. Сии провинции, также и Смоленскую, надлежит лег­чайшими способами привести к тому, чтоб они обрусели и перестали бы глядеть как волки к лесу . когда же в Малороссии гетмана не будет, то должно стараться, чтоб навек и имя гетманов исчезло».

Эти слова написаны в начале 1764 года в сек­ретной инструкции генерал-прокурору Сената и, следовательно, определяли стратегическую цель императрицы. Отменить гетманство было неслож­но, ибо еще с елизаветинских времен пост гетмана занимал поклонник Екатерины граф Кирилл Ра­зумовский, давно уже живший в Петербурге, редко бывавший на родине и фактически пере­доверивший все дела своему правителю канцеля­рии Г.Н.Теплову. Ему же императрица поручила и работу над проектом нового административного устройства Украины. Теплов составил «Записку о Малой России», где, в полном соответствии с волей своей державной заказчицы, доказывал, что нынешняя система управления на Украине никак не соответствует характеру самодержавного госу­дарства. Разумовский, после переворота попытавшийся, наоборот, добиться того, чтобы гетманст­во на Украине стало наследственным, легко ус­тупил и в конце 1764 года вышел в отставку. Для сохранения видимости, что автономия Украины не уничтожается вовсе, была создана Малороссийская коллегия, которую возглавил П.А.Румянцев. Он же стал и генерал-губернатором Украины, чем подчеркивалось, что такая смешанная форма уп­равления носит временный, переходный характер.

Румянцев получил подробную секретную ин­струкцию императрицы по­степенно ликвидировать все особенности соци­ально-политического и экономического устрой­ства Украины с тем, чтобы она стала полноцен­ной, то есть способной приносить пользу, губер­нией Российской империи. Екатерина была не­довольна тем, что на Украине сохранялись мо­настырские земельные владения, что свободное передвижение украинских крестьян мешало сбору с них податей, да и точное число налогоплатель­щиков было неизвестно, что там не проводились рекрутские наборы и никто не следил, как товары уходят за границу. Иначе говоря, империя не из­влекала из этих земель всей той выгоды, на ко­торую могла рассчитывать.

Румянцев успешно справился с возложенной на него задачей. Железной рукой, хотя и опять же постепенно, за несколько десятилетий он ликвиди­ровал все остатки былой казачьей вольницы, изме­нил прежнее административное деление по обще­российскому образцу и для облегчения сбора по­датей прикрепил крестьян к земле, то есть факти­чески ввел на Украине крепостное право.

Крестьянский вопрос.

Ошибочно думать, что увлекшись «Наказом», сенатской реформой и реформами в области экономики Екатерина забыла про крестьянский вопрос. Просто она убедилась, что всякая попытка радикального его решения неминуемо вызовет волну дворянского протеста, которая может захлестнуть и её саму. «Едва посмеешь сказать, что они (крестьяне) такие же люди, как мы, и даже когда я сама это говорю, - с горечью писала императрица, - я рискую тем, что в меня станут бросать каменьями. Но Екатерина не отступилась от своего замысла и будучи искусным политиком предпочитала действовать осторожно и неспеша. Первые свои попытки изменить ситуацию Екатерина начала с Лифляндии. После посещения в 1764 году прибалтийских провинций она велела лифляндскому губернатору Ю.Ю. Броуну

Обсудить отношение крестьян и помещиков на заседании ландтага (орган сословного представительства). На этом заседании Броун отметил, что главное зло состоит в отсутствии у крестьян права собственности и требовал установить это право на движимое имущество, а также регламентировать крестьянские повинности и пресечь продажу крестьян за границы Лифляндии и торговлю ими поодиночке. Принятые тогда меры в 1816-1818 годах облегчили Александру I отмену крепостного права в Прибалтике.

В 1771 году правительство Екатерины предприняло попытку ограничить продажу крестьян без земли, запретив торговлю ими с аукциона. В 1773году Сенат, ссылаясь на Наказ, предписал строго соразмерять наказание крестьян с совершенным преступлением и, в частности, сечь плетьми, а не кнутом, ибо, наказание кнутом в нашей стране почти равнялось смертной казни. В 1775 году им было запрещено продавать своих крепостных в услужение людям на срок более 5 лет. В марте того же года уже упомянутым манифестом отменялось (что соответствовало планам Екатерины, обозначенным еще в черновиках Наказа) многие десятилетия существовавший закон, по которому отпущенных на волю следовало непременно вновь закрепостить. Теперь их было велено записывать в купечество или в мещанство. Так фактически впервые была декларирована сама возможность освобождения от крепостных пут, и в России появилась категория свободных граждан. Не случайно на это екатерининское постановление ссылался впоследствии Александр I в своём указе о вольных хлебопашцах 1803года. )