Фритьоф Нансен родился 10 октября 1861 года в буржуазной семье. Отец его, Балдур Нансен, был юристом и занимал должность секретаря суда. Мать, Аделаида Нансен, была аристократического происхождения. Типичные черты своего характера Фритьоф Нансен унаследовал скорее от матери, чем от отца. Это была женщина очень решительная, с чисто мужской волей, умная и энергичная. Несмотря на свое происхождение, она была чужда предрассудков и не признавала условностей, культивировавшихся ее классом. Очень увлекаясь спортом, Аделаида Нансен особенно любила лыжи - к ужасу всех добропорядочных соседей, считавших, что женщина на лыжах - фигура по меньшей мере неприличная.

Родители Ф. Нансена жили в собственной усадьбе Стуре-Фрён, находившейся недалеко от столицы Норвегии Христианин (ныне Осло). К настоящему времени Стуре-Фрён уже слился в одно целое с Осло. Сразу же за усадьбой простирался лес, а в трех километрах от нее протекала речка. Детство Фритьофа проходило, таким образом, в тесном общении с природой. В лесах он гонялся за белками и играл в индейцев, в речке купался и ловил рыбу. Зимой одним из наиболее излюбленных занятий мальчика был бег на лыжах. Первые лыжи Фритьофа были неважные - переделанные из старых лыж его сестер и вдобавок неодинаковой величины. Несколько лет ему приходилось довольствоваться этими лыжами, пока один знакомый типографщик не подарил ему новые, из ясеня, да еще покрытые лаком. Эти лыжи прослужили Фритьофу десять лет, и на них он совершил свой первый большой прыжок, о котором впоследствии рассказывал следующее:

"В прежнее время происходили большие лыжные состязания на холме Хусебю. Мне с братом было запрещено бегать там. Но холм был виден из нашей усадьбы и искушал нас так долго, что мы, наконец, не выдержали. Сначала я скатился с середины холма, и дело шло отлично, но потом я увидел, как кто-то другой из мальчиков летит с размаху с самой вершины холма. Надо и мне! Я разбежался и, достигнув края, прыгнул - долго летел по воздуху и затем врезался лыжами в сугроб. Лыжи в те времена не привязывались к ногам, и вот . они остались в снегу, а я еще описал в воздухе дугу головой вперед и воткнулся в снег по пояс. На холме воцарилась тишина - мальчики думали, что я сломал себе шею. Но когда они увидели, что я начинаю барахтаться в снегу, стараясь выкарабкаться, поднялся всеобщий хохот.

Потом я участвовал в состязании на том же холме и получил приз. Но я не принес его домой. Я был сконфужен. Дело в том, что на этом состязании я впервые увидал лыжников из Телемаркена и понял, что я никуда не гожусь в сравнении с ними. Они не пользовались палками и с разбегу прыгали с края обрыва, не имея другой опоры, кроме той, которую предлагали им их сильные мускулы и гибкое тело. Мне казалось, что это был единственный верный способ, и я знать не хотел ни о каком призе, пока не научусь тому же".

Окончив начальную школу, Нансен поступил в реальное училище. Оно находилось в трех километрах от усадьбы, и это расстояние мальчику надо было проходить ежедневно четыре раза. Но для него это были сущие пустяки. Вернувшись из школы, он шел еще на речку купаться, а потом часами бродил по лесу.

В школе Фритьоф особенно полюбил естественные науки, выказывая также недюжинные способности по математике. Все же учителя оставались не очень довольны его учением. По их мнению, юноша был "непостоянен и не делал тех успехов, каких можно было бы ожидать от него".

Любознателен был маленький Фритьоф необычайно и своими бесконечными "почему" и "отчего" надоедал всем окружающим. "Он спрашивал так много, что от этого можно было с ума сойти", - вспоминал впоследствии один из друзей детства Нансена.

Лучшим воспоминанием ранней юности у Нансена остались его скитания по Нурмаркену - большой лесистой области, расположенной к северу от Христианин. В настоящее время Нурмаркен является излюбленным местом, где молодежь из Осло и летом и зимой занимается спортом. Но тогда здесь была настоящая лесная глушь, где властвовали тишина и уединение. В каюте Нансена на "Фраме" висела картина норвежского художника Е. Петерсена "Сосновый бор". Нансен часто любовался этой картиной и записал тогда в свой дневник:

"Ты, суровый сосновый лес, единственный поверенный моего детства, от тебя я научился понимать глубочайшие звуки природы, их дикость, их меланхолию! Ты дал тон всей моей жизни. Один в глубине леса, возле тлеющих угольев моего костра, на краю безмолвного мрачного лесного болота, под хмурым ночным небом . Как я бывал счастлив тогда, наслаждаясь великой гармонией природы!" (Запись 27 марта 1894 г. (см. стр. 247- 248). - Ред.)

В первый раз Нансен познакомился с Нурмаркеном, когда ему было десять лет. Уже давно манили его эти далекие леса, но он все не решался отпроситься у родителей, опасаясь, что его не пустят. Однако соблазн был слишком велик, и в один прекрасный день Фритьоф и его брат улизнули из дому без спросу. Вернулись мальчики только поздно вечером. "Еще издали мы заметили, что наши домашние все на ногах, - вспоминает Нансен свое первое бродяжничество. - Ну, теперь попадет нам! Но, к нашему удивлению, мать только как-то странно промолвила: "Вот удивительные дети". И мы легли спать со стертыми ногами, но без брани".

Позже прогулки стали более продолжительными, и юные бродяги забирались все дальше вглубь Нурмаркена. "Там была свобода, и мы вели жизнь настоящих дикарей, - пишет Нансен. - Ни отца, ни матери, которые заставляли бы нас ложиться во-время спать, звали к обеду или ужину. Мы были сами себе хозяевами, ночи были светлые и долгие, и наш сон коротким. Около полуночи мы забирались в лесную хижину и опали там несколько часов, растянувшись на лавке. А уже задолго до восхода солнца мы опять ловили форелей в реке. Когда я подрос еще, мне случалось по неделям проводить в лесу одному. Мне нравилось вести жизнь Робинзона".

В зимнее время Нансен на лыжах охотился за зайцами, а затем стал забираться и в горы, где стрелял куропаток. Уже в юности он был выдающимся спортсменом. Вначале он уделял внимание главным образом конькобежному спорту, в котором уже семнадцати лет завоевал первенство Норвегии; позже он побил в скоростном беге мировой рекорд. Все же лыжи приходились Нансену больше по душе, и коньки он понемногу забросил. В 1877 году в Норвегии был основан "Лыжный клуб Христианин", деятельным членом которого Нансен состоял в течение сорока девяти лет. На происходивших в Норвегии состязаниях Нансен по длительным лыжным пробегам выходил на первое место двенадцать раз подряд.

Когда Нансен в 1880 году окончил реальное училище, он долго колебался, какую ему избрать специальность. Чрезвычайно привлекали его физика и математика, но в конце концов он остановил свой выбор на зоологии. Ему казалось, что эта специальность даст возможность лучше устроить жизнь по своему вкусу, даст "больше удовольствий, больше случаев охотиться и вообще быть в общении с природой". Позже, по возвращении из своей трехлетней полярной экспедиции, когда Нансен окончательно сложился как океанограф, он не раз сожалел, что не специализировался по физике и математике.

Будучи на втором курсе университета, Нансен получил от профессора Коллетта предложение принять участие в плавании зверобойного судна в Ледовитый океан. Во время этого рейса Нансен должен был собирать материал по морскому зверю, а также производить наблюдения над состоянием льдов и погодой. Это предложение пришлось молодому студенту как нельзя более по душе, и 11 марта 1882 года Нансен покинул Норвегию на зверобойном судне "Викинг", направлявшемся в Гренландское море. В этот день окончательно решилась судьба Нансена - будущего великого полярного исследователя.

Плавание на "Викинге" продолжалось четыре с половиной месяца, причем целый месяц ушел на дрейф около восточных берегов Гренландии. Это плавание, описанное Нансеном на склоне лет, через сорок три года после экспедиции, в книге "Среди тюленей и белых медведей" доставило в молодом студенте неизгладимое впечатление. Арктика приковала его своей дикой, нетронутой красотой и многочисленными неразрешенными загадками. )