Программа НСДАП не отличалась от постулатов большинства немецких партий. В ней провозглашалась необходимость аннулирования Версальского договора, возвращение "потерянных" земель, объединение "всех немцев", т. е. узурпация права на вмешательство во внутренние дела других государств, где проживали этнические немцы, противодействие международной еврейской финансовой верхушке, отказ от выплаты репараций, требование "борьбы против политики лжи и ее реализации через печать", закрытие газет, выступавших против НСДАП, создание "национальной армии", что означало возрождение военной мощи Германии и др.

Накануне 1921 в НСДАП насчитывалось около 3 тыс. членов, однако уже через два года ее численность возросла в 10 раз.

21 июля 1921 Гитлер в ультимативной форме потребовал для себя пост председателя партии с неограниченными правами, пригрозив, в случае отказа, выйти из ее рядов. 29 июля 1921 он был избран первым председателем НСДАП. Антону Дрекслеру достался пост почетного председателя. Был принят новый устав НСДАП, в котором утверждался "принцип фюрерства", т. е. безоговорочное подчинение фюреру. На волне острого экономического кризиса в стране и растущего недовольства, идей милитаризма и национализма, провозглашения "исторической миссии немцев как расы господ", стремительно расширялась общественная база НСДАП, привлекавшая к себе тысячи молодых людей из разных сословий и классов своим динамизмом и популизмом. Кроме того, кадровый резерв НСДАП составляли распущенные правительственным декретом всевозможные военизированные объединения и ветеранские союзы, например, Немецкий народный союз обороны и наступления, Пангерманский союз и др.

27-29 января 1923 в Мюнхене состоялся первый съезд НСДАП. Кульминационным моментом его стало освящение Гитлером знамени НСДАП и шествие 6 тыс. боевиков СА.

К осени 1923 НСДАП насчитывала свыше 55 тыс. членов.

После предпринятой нацистами попытки государственного переворота в Мюнхене (см. "Пивной путч" 1923 ) генеральный комиссар Баварии Густав фон Кар подписал декрет о запрещении НСДАП. Тем не менее популярность партии продолжала расти, и на декабрьских выборах 1924 в рейхстаге заседали уже 40 депутатов от НСДАП. Кроме того, под измененными названиями создавались новые нацистские организации:

Великогерманское народное сообщество (созданное Юлиусом Штрайхером), Народный блок, Национал-социалистическое освободительное движение и др. В феврале 1925 деятельность НСДАП вновь была легализована, однако в руководстве партии произошел раскол по вопросам тактики - о степени национализма и социализма в нацистском движении. На конференции руководителей нацистских организаций Германии, состоявшейся в Бамберге 14 февраля 1926 (Бамбергская партийная конференция), разгорелась ожесточенная борьба между левым и правым крылом НСДАП. Хотя внутрипартийные противоречия так и не были устранены, однако общее собрание Мюнхенского округа НСДАП 22 мая 1926 единогласно избрало Гитлера своим руководителем.

26 февраля 1925 возобновился выход печатного органа НСДАП - газеты "Фёлькишер беобахтер". В это же время Геббельс, перешедший на сторону Гитлера, основал журнал "Ангриф". Начал выходить теоретический орган НСДАП - "Национал- социалистический ежемесячник".

3 июля 1926 состоялся съезд НСДАП в Веймаре, на котором Гитлер заявил об изменении партийной тактики: в противовес мнению "старых борцов", предпочитавших террористические методы борьбы с политическими противниками, он рекомендовал членам партии участвовать в выборах и входить в состав рейхстага и ландтагов (земельных парламентов). Однако он по-прежнему основными задачами своей партии считал борьбу с коммунизмом и критику Версальского договора. Одновременно Гитлер всячески стремился привлечь к своей партии внимание крупных промышленных и финансовых деятелей Германии. Выражением доверия к ней со стороны представителей деловых кругов явилось вступление в НСДАП известных предпринимателей Вильгельма Капплера, Эмиля Кирдорфа, редактора влиятельной "Берлинской биржевой газеты" Вальтера Функа, председателя рейхсбанка Ялмара Шахта и многих других, которые помимо прочего вносили огромные суммы денег в партийный фонд.

В обстановке углубляющегося экономического кризиса, стремительно растущей безработицы (в октябре 1932 насчитывалось 7 млн. 300 тыс. безработных) в стране росло недовольство политикой социал-демократов. Над многими социальными группами нависла угроза потери основ существования. Отчаявшиеся мелкие производители все больше винили в своих бедах парламентскую демократию и верили, что выход из кризиса - в укреплении государственной власти и создании однопартийного правительства. Эти требования поддерживали и крупные предприниматели и банкиры, субсидировавшие предвыборные кампании НСДАП и связывавшие с Гитлером и его партией личные и общегосударственные устремления, видя в нацистском движении прежде всего надежный заслон против коммунизма.

В обращении НСДАП от 1 марта 1932 говорилось: "Гитлер - это девиз для всех, кто верит в возрождение Германии . Гитлер победит, ибо народ желает его победы ." 31 июля 1932 на очередных выборах в рейхстаг НСДАП получила 230 мандатов (социал-демократы - 133, коммунисты - 89 мандатов), став самой крупной фракцией в парламенте.

К 30 января 1933, когда Гитлер был провозглашен канцлером Германии, НСДАП насчитывала около 850 тыс. человек. В основном это были выходцы из мещанской среды. Рабочие составляли одну треть от общего числа, около половины из них - безработные. В течение пяти следующих месяцев численность партии возросла в три раза и достигла 2,5 миллиона. Расширялся аппарат НСДАП. Осенью 1938 в рейхе действовали 41 гауляйтер, 808 крайсляйтеров, 28376 ортсгруппенляйтеров, 89378 целленляйтеров и 463048 блокляйтеров. Всего партийный аппарат составлял к этому времени свыше 580 тыс. штатных руководителей всех уровней. С этого момента началась нацификация государственного аппарата, которая продолжалась все годы существования Третьего рейха. Она проводилась двумя путями: члены НСДАП назначались на руководящие посты в администрации различных уровней, в полиции, в армии или НСДАП брала на себя функции государственных органов либо устанавливала над ними контроль и надзор. Формальной основой для этого явился принятый 1 декабря 1933 "Закон об обеспечении единства партии и государства".

Кроме того осуществлялся прямой политический контроль внутри самой партии и в подконтрольных ей организациях (например, "Гитлерюгенд", СА, СС, Объединение студентов и т.д.). Исключавший коллегиальность "принцип фюрерства" проявился в том, что с 1921 и вплоть до последних дней существования НСДАП не проводились заседания руководства даже в узком кругу. Собирались, и то нерегулярно, лишь совещания рейхсляйтеров и гауляйтеров, на которых Гитлер передавал им решения для исполнения. Положение гауляйтеров зависело непосредственно от доверия фюрера, ибо только он имел право назначать и снимать их (с 1933 по 1945 были сняты со своих постов лишь 6 гауляйтеров, по разным причинам впавшие в немилость фюрера). "Воля фюрера для партии - высший закон", - констатировалось в официальной публикации НСДАП (1940).

На основании "Закона о чрезвычайных полномочиях" была запрещена деятельность профсоюзов (вместо них был создан Германский трудовой фронт), арестованы многие профсоюзные активисты, закрыты газеты и журналы демократической ориентации, запрещена деятельность большинства политических партий, в том числе СДПГ, КПГ, Немецкой партии центра, Католической народной партии, Немецкой национальной народной партии и др. НСДАП стала единственной политической силой в Германии, что нашло отражение в заявлении правительства от 14 июля 1933, где говорилось, что попытки сохранения прежних политических партий или создания новых будут караться тюремным заключением или заключением в лагеря принудительного труда. )