К середине 16 века в России уже было до 160 городов. В столице Русского государства насчитывалось около 100 тысяч жителей. По своим размерам и численности населения Москва была одним из крупнейших европейских городов. Ричарду Ченслеру она показалась даже «больше Лондона с его предместьями ». Свыше 25 тысяч человек жило в это время в Новгороде.

По составу населения города отличались разнообразием. В центре страны преобладали города, в которых наряду с посадским населением имелась прослойка светских и духовных феодалов. На Севере чаще всего встречались города-посады, в которых обычно отсутствовали крепостные сооружения. В них не было дворов светских феодалов, но монастыри и церкви владели многими городскими участками. На Северо-Западе, рядом с такими старинными торгово-ремесленными городами, как Псков и Новгород, распологались пограничные крепости, лишённые торгово-ремесленного люда. Городки-крепости с незначительным ремесленным населением особенно часто встречались на юго-западе и юго-востоке страны. По мере продвижения русской границы на юг и в них возрастала численность посадского населения.

Воссоединение северских земель с Россией дало толчок к созданию новых и развитию старых городов на юге страны (были восстановлены, укреплены и заселены города Пронск, Зарайск и др.). Новые города появились и в Поволжье.

Основную массу населения городов состовляли ремесленники и торговые люди. В Новгороде середины 16 века служилых городов было 5,5%, церковно-монастырских - 15%, а посадских - 79%. При этом среди посадского населения, судя по более поздним данным ( 80-х годов 16 века ), было 66,4 % ремесленников, 5,5 % - торговцев, 13,8 % - лиц, занимавшихся сельским хозяйством и 14,3 % - лиц свободных профессий, а также занимавшихся извозом и пр.

В русском городе можно обнаружить следы цеховой организации ремесленников и торговцев. В Пскове, например, они объединялись вокруг торговых рядов. Члены этих корпораций («рядовичи») при вступлении в них вносили определённый денежный вклад и обладали льготными правами торговли .

В условиях расширявшегося товарного производства росло имущественное неравенство на посаде. Наряду с «середнями» посадскими людьми выделялась верхушка («лучшие» люди ) и беднота («молодчие» люди ). К началу 16 века «лучшие» и «середние» люди в городах Новгородской земли не превышали 20-25% .

В верхушку торгово-ремеслянной части городов, городской патрициат, наделённый особыми привилегиями, по-прежнему входили гости и торговые люди суконной и гостинной сотен. С конца 15 века складываются династии русского купечества ( Таракановы, Хозниковы и др.), которые вели большие торговые операции внутри страны и за её пределами. Гости были также великокняжескими агентами по торговым делам. В России первой половины 16 века шёл интенсивный процесс первоначального накопления капиталов.

Характерной чертой товарного производства этого времени было всё увеличивавшееся применение наёмного труда в промышленности. Целый ряд отраслей промышленности ( в их числе соледобывающая ) не обходился без наёмного труда. «Казаки» (обедневшие жители посадов и крестьяне ) участвовали в транспортных операциях. Преимущество наёмного труда начинало всё более и более осознаваться энергичными предпринимателями. Так, создавая мастерскую по изготовлению икон и рукописных книг, будущий всесильный временщик Сильвестр освободил своих холопов, предпочитая пользоваться трудом по вольному найму. Наём рабочей силы свидетельствовал о постепенном сложении особого слоя городского населения, лишённого средств производства и вынужденного продовать свой труд.

Таким образом, в различных областях экономической жизни России уже в первой половине 16 века намечались предпосылки образования единого рынка. Однако и в условиях централизованного государства страна ещё распадалась на отдельные экономические районы. Преодоление пережитков феодальной раздробленности становилось для страны жизненно необходимым.

Рассмотрев социально-экономические изменения в жизни Русского государства в первой половине 16 века, перейдём к политическому строю.

В первой половине 16 века в состав Российского государства входило ещё несколько полусамостоятельных политических образований. Крупнейшими среди них были уделы князей московского дома. Дяде Ивана Грозного Юрию Ивановичу принадлежали земли в Рузском, Дмитровском, обособлявших их от остальных русских земель.

Высшая власть к середине 16 века в Российском государстве осуществлялась великим князем и Боярской думой. С образованием единого государства возрос авторитет великокняжеской власти. Великому князю принадлежало право назначать на высшие государственные должности, в том числе и в Боярскую думу. Он же возглавлял вооружённые силы страны и ведал внешнеполитическими делами. От его имени издавались законы. Великокняжеский суд был высшей судебной инстанцией. При всём этом власть великого князя была ограничена Боярской думой, являвшейся сословным органом княжеско-боярской аристократии. Бояре занимали ключевые посты в центральном и местном аппарате. Наряду с великим князем бояре решали наиболее значительные судебные споры феодалов. Все важнейшие внешнеполитические дела рассматривались великим князем совместно с боярами. Думные должности бояр и окольничих находились в руках у небольшого числа аристократических фамилий. Кичливая феодальная знать вела постоянную борьбу за земли, чины и звания.

Порядок назначения на думные и другие высшие судебно-административные и военные должности определялся системой местничества, т.е. положением феодала на сословно-иерархической лестнице. Это положение прежде всего зависело от знатности рода, т.е. от происхождения и «службы» данного лица и его предков при великокняжеском дворе.

Великокняжеским (дворцовым) хозяйством управлял дворецкий. Фактическим главой Боярской думы был конюший. Уже в начале 16 века упоминается кравчий, который был обязан ставить на великокняжеский стол «яству» и подносить великому князю чаши с напитками. Тогда же в связи с возросшим значением огнестрельного оружия появился чин «оружничего». Ему были подведомственны «доспех» (вооружение) и «мастеры» (оружейники). Ниже на иерархической лестнице дворцовых чинов находились ясельничие, сокольничие, постельничие и ловчие. Дворцовые должности раздавались великим князем наиболее преданным ему лицам. Как правило, они были менее знатными по сравнению сосновной массой бояр. Особенно важную роль в укреплении государственного аппарата сыграли система областных дворцов и государева казна.

По мере присоединения к Москве последних самостоятельных и полусамостоятельных феодальных княжеств и уделов в конце 15 - первой половины 16 века возникла необходимость в организации центрального управления этими территориями. Оно сосредаточивалось у особых дворецких, ведомство которых было устроено по образцу московского дворецкого. К середине 16 века существовали Новгородский, Тверской, Рязанский, Угличский областные дворцы. Но территориальный принцип организации центрального правительственного аппарата постепенно приходил в противоречие с растущей централизацией управления. Зародышем новых центральных органов стала государева казна (канцелярия) с её штатом дьяков. Казначеями назначались не представители княжеско-боярской знати, а менее знатные люди, близкие великим князьям. Казначеи ведали финансовыми вопросами и отчасти внешнеполитическими сношениями Русского государства. Помощником казначея был печатник, хранитель государевой печати.

Из состава дьяческого аппарата казны уже к середине 16 века начали формироваться будущие приказы. Дьяки всё более и более брали в свои руки переговоры с иностранными державами, вели делопроизводство по военно-административным делам (назначение на военные должности, обеспечение служилых людей землёй). Их обязанности тогда же пополнились ещё одной - ведением дел, связанных с ямской гоньбой, т.е. службой связи. Появились дьяки, специализировавшиеся в той или иной отрасли управления. Если казна давала основные кадры аппарата складывавшейся приказной системы, то Боярская дума была той средой, из которой часто выходили руководящие лица важнейших центральных ведомств. Боярскии комиссии создавались по мере надобности для ведения внешнеполитических переговоров, а позднее - для наблюдения за губными учреждениями. Так старинно территориальный принцип управления постепенно заменялся функциональным. )