Университетский Устав (1863 г.) предоставил университетам широкую автономию, вводились выборы ректоров и профессоров. Руководство учебным заведением передавалось Совету профессоров, которому подчинялось студенчество. Были открыты университеты в Одессе и Томске, высшие женские курсы в Петербурге, Киеве, Москве, Казани.

В результате издания ряда законов в России была создана стройная система образования, включавшая начальные, средние и высшие учебные заведения.

Реформа цензуры. В мае 1862 г. началась реформа цензуры, были введены «временные правила», которые в 1865 г. заменил новый цензурный устав. По новому уставу отменялась предварительная цензура для книг в 10 и более печатных листов (240 стр.); редакторы и издатели могли быть привлечены к ответственности только по суду. По особым разрешениям и при внесении залога в несколько тысяч рублей освобождались от цензуры и периодические издания, однако они могли быть приостановлены в административном порядке. Без цензуры могли выходить только правительственные и научные издания, а также литература, переведенная с иностранного языка.

Подготовка и реализация реформ явились важным фактором социально-экономического развития страны. Административно реформы были достаточно хорошо подготовлены, но общественное мнение не всегда поспевало за идеями царя-реформатора. Многообразие и быстрота преобразований порождали чувство неуверенности и смуту в мыслях. Люди теряли ориентиры, появились организации, исповедующие экстремистские, сектантские принципы.

Для экономики пореформенной России характерно быстрое развитие товарно-денежных отношений. Отмечался рост посевных площадей и сельскохозяйственного производства, но производительность сельского хозяйства оставалась низкой. Урожаи и потребление продуктов (кроме хлеба) были в 2—4 раза ниже, чем в Западной Европе. В то же время в 80-е гг. по сравнению с 50-ми гг. среднегодовой сбор зерна вырос на 38 %, а экспорт его увеличился в 4,6 раза.

Развитие товарно-денежных отношений привело к имущественной дифференциации в деревне, середняцкие хозяйства разорялись, росло число бедняков. С другой стороны, появились крепкие кулацкие хозяйства, часть из которых использовали сельскохозяйственные машины. Все это входило в планы реформаторов. Но совершенно неожиданно для них в стране усилилось традиционно враждебное отношение к торговле, ко всем новым формам деятельности: к кулаку, купцу, скупщику — к удачливому предпринимателю.

В России крупная промышленность создавалась и развивалась как государственная. Главной заботой правительства после неудач Крымской войны были предприятия, выпускавшие боевую технику. Военный бюджет России в общем исчислении уступал английскому, французскому, германскому, но в российском бюджете он имел более значительный вес. Особое внимание обращалось на развитие тяжелой промышленности и транспорта. Именно в эти сферы правительство направляло средства как российские, так и иностранные.

Рост предпринимательства контролировался государством на основе выдачи специальных заказов, поэтому крупная буржуазия была тесно связана с государством. Быстро возрастало число промышленных рабочих, однако многие рабочие сохраняли экономические и психологические связи с деревней, они несли в себе заряд недовольства бедняков, потерявших землю и вынужденных искать пропитание в городе.

Реформы заложили основу новой системы кредита. За 1866—1875 гг. было создано 359 акционерных коммерческих банков, обществ взаимного кредита и других финансовых учреждений. С 1866 г. в их работе начали активно участвовать крупнейшие европейские банки. В результате государственного регулирования иностранные займы и инвестиции шли в основном на железнодорожное строительство. Железные дороги обеспечивали расширение хозяйственного рынка на громадных просторах России; они были важны и для оперативной переброски воинских частей.

Во второй половине XIX века политическая ситуация в стране неоднократно менялась. В период подготовки реформ, с 1855 по 1861 гг., правительство сохраняло за собой инициативу действий, привлекало к себе всех сторонников преобразований — от высшей бюрократии до демократов. Впоследствии трудности с проведением реформ обострили внутриполитическую обстановку в стране. Борьба правительства с противниками «слева» обрела жестокий характер: подавление крестьянских выступлений, аресты либералов, разгром польского восстания. Усилилась роль III Охранного (жандармского) отделения.

В 1860-х годах на политическую арену вышло радикальное движение — народники. Разночинная интеллигенция, опираясь на рево­люционно-демократические идеи и нигилизм Д.И. Писарева, создала те­о­рию революционного народничества. Народники верили в возможность достижения социализма, минуя капитализм, через освобождение крестьянской общины — сельского «мира». «Бунтарь» М.А. Бакунин предрекал крестьянскую революцию, фитиль которой должна была зажечь революционная интеллигенция. П.Н. Ткачев был теоретиком госу­дарственного переворота, после совершения которого интеллигенция, проведя необходимые преобразования, освободит общину. П.Л. Лавров обосновал идею тщательной подготовки крестьян­ к революционной борьбе. В 1874 г. началось массовое «хождение в народ», но агитация народников не смогла зажечь пламя крестьянского восстания.

В 1876 г. возникла организация «Земля и воля», которая в 1879 г. распалась на две группы. Группа «Черный передел» во главе с Г.В. Плехановым уделяла главное внимание пропаганде; «Народная воля» во главе с А.И. Желябовым, Н.А. Морозовым, С.Л. Перовской выдвигала на первый план политическую борьбу. Главным средством борьбы, по мнению «народовольцев», был индивидуальный террор, цареубийство, которое должно было послужить сигналом к народному восстанию. В 1879—1881 гг. народовольцы провели серию покушений на Александра II.

В ситуации острого политического противостояния власть встала на путь самозащиты. 12 февраля 1880 г. была создана «Верховная распоряди­тель­ная комиссия по охране государственного порядка и общественного спокойствия» во главе с М.П. Лорис-Меликовым. Получив неограниченные права, Лорис-Меликов добился приостановки террористической деятельности революционеров и некоторой стабилизации положения. В апреле 1880 г. комиссия была ликвидирована; Лорис-Меликов был назначен министром внутренних дел и стал готовить завершение «великого дела государст­венных реформ». Разработка проектов завершающих законов реформ была поручена «народу» — временным подготовительным комиссиям с широким представительством земств и городов.

5 февраля 1881 г. представленный законопроект был одобрен императором Александром II. «Конституция Лорис-Меликова» предусматривала выборность «представителей от общественных учреждений .» в высшие органы государственной власти. Утром 1 марта 1881 г. император назначил заседание Совета министров для утверждения законопроекта; буквально через несколько часов Александр II был убит членами организации «Народная воля».

Новый император Александр III 8 марта 1881 года провел заседание Совета министров для обсуждения проекта Лорис-Меликова. На заседании с резкой критикой «конституции» выступили обер-прокурор Святейшего Синода К.П. Победоносцев и глава Государственного Совета С.Г. Строганов. Вскоре последовала отставка Лорис-Меликова.

В мае 1883 г. Александр III провозгласил курс, названный в историко-материалистической литературе «контрреформами», а в либерально-исторической — «корректировкой реформ». Он выразился в следующем.

В 1889 г. для усиления надзора за крестьянами были введены должности земских начальников с широкими правами. Они назначались из местных дворян-землевладельцев. Избирательного права лишились приказчики и мелкие торговцы, другие малоимущие слои города. Изменению подверглась судебная реформа. В новом положении о земствах 1890 г. было усилено сословно-дворянское представительство. В 1882—1884 гг. были за­крыты многие издания, упразднена автономия университетов. Начальные школы передавались церковному ведомству — Синоду. )