Иван Грозный умер от нестерпимых болей позвоночника. Прежде всего, его мучило то, что он оставляет страну без наследника. В приступе гнева Иван IV убил старшего сына Ивана. Фёдор (о нём у историков сложилось противоречивое мнение) не имел детей. На людях он всегда появлялся с улыбкой на лице. Большую часть времени Фёдор проводил в молитвах и посещении монастырей. Некоторые историки делают вывод о его слабоумии. Точнее, он был человеком, далёким от государственных дел. Поэтому в последний год своей жизни Иван Грозный создал регентский совет, в который вошли: шурин Фёдора - Борис Годунов, племянник Бельских и руководитель обороны Пскова Иван Васильевич Шуйский и дядя царя по матери Никита Романович Юрьев.

Между членами этого совета сразу после смерти Ивана IV началась борьба за власть. Первоначально наибольшее значение имел Никита Юрьев. Но постепенно всю власть в своих руках сосредотачивает незнатный костромской боярин Борис Годунов. Он сумел приблизиться к власти, выгодно женившись на дочери главного опричника Малюты Скуратова, затем с его помощью женил Фёдора Ивановича на сестре Ирине. Благодаря этому он получает важный титул постельничего. В период правления Фёдора Ивановича Борис Годунов значительно расширяет свои владения. Он проводит исключительно активную внешнюю политику: дважды отражает набеги крымского хана, воюет со Швецией. В 1585г. Годунов заключает "Вечный мир" с ней, к России возвращаются Иван-город, Копорье, Карела. В 1589г. Митрополит Иов становится первым российским патриархом. Появляются новые города: Самара, Саратов, Елец, Белгород. В Москве возводят новую крепость Белый город. Борис Годунов значительно меняет политику по отношению к посаду, вводя налоги для т.н. "белых слобод".

Очевидно, в 1592-1593гг. появляется указ, который запрещал переход крестьян к другому владельцу даже в Юрьев день. Впервые ещё в 1581г. такой указ о "Заповедных летах", когда временно запрещался переход от одного хозяина к другому. Указов 1592-1593гг. не найдено. У историков существует 2 точки зрения относительно методов закрепощения крестьян: закрепощение как таковое происходило по "указному закрепощению" или же закрепощение было постепенным, т.е. было т.н. "безуказное закрепощение". В 1597г. появился новый указ "Урочные лета", по которому определялся пятилетний срок сыска беглых крестьян. В этом же году имел место быть указ о холопах, который не разрешал холопам освобождаться даже с уплатой долга.

В 1598г. Фёдор умер. Значительная часть дворянства, не желавшая появления на троне Бориса Годунова, хотела венчать на царство жену Фёдора Ирину. Все прекрасно понимали, что реальными претендентами были Никита Романов и Борис Годунов. Ещё в 1591г. при невыясненных обстоятельствах в Угличе погиб в возрасте 10 лет Дмитрий Иванович. Вокруг него был сформирован определённый круг лиц, подготавливавший его к власти. Дмитрий болел эпилепсией, которая, возможно, и являлась причиной его смерти. После смерти Дмитрия в Углич приехала комиссия во главе с Шуйским, которая постановила, что он случайно наткнулся на нож.

Таким образом, к концу XVI в. в России начался династический кризис. Дворяне и духовенство настаивали на том, чтобы царём стал Борис. Такое решение вначале приняла Боярская Дума, затем по настоянию Иова - Земский Собор. Он практически заставил Бориса Годунова стать царём. Тот не раз отказывался от престола. Патриарх Иов пригрозил отлучить от церкви. Только после крёстного хода посада к самому Борису (если народ хочет - значит надо), он согласился стать русским царём. По представлениям средневековой политической культуры Борис Годунов сделал максимум возможного для того, чтобы его власть была как можно более легитимной и неограниченной. После венчания на царство Борис Годунов накрыл щедрые столы, бояре и дворяне получили тройное жалование, была объявлена амнистия заключённым, на 5 лет отменена смертная казнь.

Россия на рубеже веков оказалась в своеобразном эпицентре кризисов. Династический кризис мог бы и не вылиться в определённые события начала XVII в. Дело в том, что людям нужен был тот человек, который смог бы сохранить или улучшить прежние достижения. Борис Годунов был именно таким человеком и со своей стороны он сделал всё для того, чтобы предотвратить кризисную ситуацию.

В 1601-1603гг. на Россию обрушился страшный голод, когда 3 года подряд были неурожайными. Учитывая итоги опричнины - разорения повсюду, выдержать этого, хозяйство страны не могло. В Москве умерло 120 тыс. человек. В этих условиях Борис Годунов отменил переход крестьян от одного хозяина к другому, начал раздачу хлеба, устроил общественные работы в Москве. Катастрофическую ситуацию изменить не удалось. В народе ходили слухи о том, что царь и его царствование прокляты. Как следствие разразился сильнейший социальный кризис.

В 1603г. произошло восстание Хлопка, которое было подавлено на юге России. В 1604г. стало известно, что в Польше появился настоящий, "чудом спасшийся", царевич Дмитрий. Очевидно, в конце XVI в. небогатый дворянин Григорий Отрепьев, "холоп" бояр Романовых, впоследствии инок Чудова монастыря (одно время был даже приближённым к патриарху) бежал в Польшу. В это время Борис Годунов преследовал всех Романовых и к ним приближённых людей. Отрепьев встречался с Сигизмундом III, королём Польши, но оказать открытую поддержку самозванцу король не мог по той простой причине, что Польша воевала со Швецией, а с Россией был мир. Сигизмунд был ярым католиком и находился под влиянием иезуитов. Они, очевидно, и убедили короля оказать негласную поддержку самозванцу. Лжедмитрий был принят крупнейшим польским магнатом Вишневецким, возможно, он встречался с самим Папой Римским. Полякам обещаны были русские земли, в т.ч. и Смоленск, католикам - разрешение троить костёлы, а затем и приведение России в католицизм. Лжедмитрий собрал войско из польской шляхты (бедных польских дворян) и недовольных политикой Бориса Годунова дворян.

Лжедмитрий направил своё войско на Москву. Недовольных скорее не политикой Бориса Годунова, а тем временем, в котором ему пришлось царствовать, было слишком много. Очень скоро войско Лжедмитрия I стало расти, словно снежный ком. Оно продвигалось вперёд и постоянно терпело поражения от регулярных войск. Дело в том, что все знали, что царь ненастоящий. В условиях жуткого голода народу не было разницы, кто будет во главе государства.

Ставленник Лжедмитрия Гаврила Пушкин на площади читал воззвание Лжедмитрию. Стрельцам разогнать толпу не удалось. В апреле 1605г. неожиданно умирает Борис Годунов (вероятнее всего, его просто отравили). Официально: на балконе с Борисом случается апоплексический удар (инсульт), и в последние минуты жизни он передаёт власть сыну Фёдору. Уже в мае 1605г. Лжедмитрий вошёл в Москву. Годуновых от власти отстранили, сослали в монастырь и задушили там. Лжедмитрий венчался на царство.

Это был совершенно неожиданный для России царь. Он грубо нарушал установленные нормы поведения: носил европейское платье, ел вилкой, не спал после обеда, а ходил по Москве, разговаривал с ремесленниками и купцами, уговаривал бояр отпускать своих детей за границу учиться, хотел открыть университет, посещал заседания Боярской Думы, раздавал дворянам земли и пр. Неожиданно он не стал выполнять данные польскому королю обещания, не отдавал западных русских земель, не строил костёлов. Всё-таки одно обещание он выполнил, женившись на Марине Мнишек. К этому времени уже зрел заговор, организованный Василием Шуйским. Лжедмитрия предупредили, но он не поверил. В итоге заговора Лжедмитрия схватили и убили. Марине Мнишек удалось бежать.

На Земском Соборе избрали нового царя, им стал Василий Шуйский. Впервые в истории России при восшествии на престол была дана т.н. "крестоцеловальная запись", которая ограничивала власть царя. Василий Шуйский обещал: не налагать опалы и не казнить без суда, не отнимать имущество у родственников осужденных, не слушать доносов, а тщательно расследовать дело. Это ограничение власти царя являлось первым движением России в сторону ограниченной (конституционной) монархии. )