Незавершенность реформы 1861 года, мировой аграрный кри­зис и виттевская индустриализация, вместе взятые, действи­тельно привели сельское хозяйство на рубеже XIX - XX веков к глубокому кризису. К концу XIX века и Витте, и его против­ники заговорили о "перенапряжении платежных сил сельского населения". Эти слова отражали искреннюю и глубокую тревогу представителей власти. На платежеспособности крестьян держа­лись и развитие промышленности, и государственный бюджет. Противники Витте усилили нападки на политику индустриализа­ции.

В июне 1902 года Плеве в противовес Особому совещанию создал при своем министерстве (внутренних дел) еще один центр разработки аграрной политики, которая стала поприщем соперничества двух министров.

В манифесте 26 февраля 1903 года, определившем программу царизма, какой ее видели Николай II и Плеве, снова, хотя и с некоторыми оговорками, провозглашалась "неприкосновенность общинного строя крестьянского землевладения". Объединенными усилиями противники Витте при очевидном сочуствии императора начали оттеснять министра финансов и от рычагов управления дальневосточной политикой, находившихся до того в его почти исключительном владении. Каковы бы ни были в совокупности причины увольнения Витте с должности министра, отставка в августе 1903 года нанесла ему удар : пост председателя коми­тета министров, который он получил, был неизмеримо менее влиятелен. Сам Витте поэтому сравнивал свое пребывание на этом посту с тюремным заключением.

По мнению А.Ф. Керенского, устранение Витте и замена его в 1903 году оголтелым реакционером Плеве, сразу же прис­тупившим к разрушению основ политической жизни империи, оз­наменовали начало того периода в русской истории, который можно рассматривать как пролог к революции 1905 года. Пос­ледствия деятельности Плеве были столь плачевны, что в рево­люционное движение постепенно втягивались не только наиболее прогрессивные представители земства и интеллигенции, но и рабочие, а затем и крестьяне.

Самодержавие, ставшее к тому времени не более чем пере­житком российской истории, было обречено. Однако, Николай II, вместо того, чтобы продолжить реформы своего деда и да­ровать конституцию, с помощью таких людей, как Плеве, упрямо тянул страну назад, к самым мрачным временам бюрократическо­го абсолютизма.

Новая ситуация создалась после 15 июля 1904 года, когда был убит министр внутренних дел Плеве. Она породила энтузи­азм и небывалое возбуждение. На пост министра внутренних дел был назначен генерал-губернатор Вильны князь П.Д.Святополк- Мирский, о котором с почтением отзывались все, знавшие его. Культурный образованный человек он обладал взглядами, куда более современными, чем взгляды его предшественника. Вступ­ление на министерский пост он ознаменовал заявлением, в ко­тором он обещал проводить политику, прислушивающуюся к голо­су общественности, с мнением которой он, по его словам, всегда считался; стремился разрядить сгущавшуюся политичес­кую атмосферу. К Витте вернулось деятельное состояние; он высказался за создание "объединенного" правительства с ним самим в качестве премьера и даже засел за изучение государс­твенного права, чтобы постичь основы конституционного строя.

На протяжении осени 1904 года, получившей в политической истории России пародоксальное название "политическая весна", "весна Святополк-Мирского", Витте принял во всех действиях живое и хлопотливое участие, демонстративно поддерживая Свя­тополк-Мирского.

12 декабря 1904 года был опубликован императорский указ, предусматривавший осуществление целого ряда реформ. Его по­ложения касались : религиозной терпимости; свободы слова и реформы законов о печати; пересмотра трудового законодатель­ства. Витте попытался обернуть его себе на пользу, добившись того, чтобы разработка намеченных в нем мероприятий была по­ручена комитету министров.

Витте опубликовал свою антиобщинную платформу (декабь 1904 "Записка по крестьянскому делу"). Рост эффективности сельскохозяйственного производства при низких ценах на его продукцию был важной составной частью виттевской программы индустриализации. Он видел в этом средство и для высвобожде­ния в деревне рабочих рук, которые использовались бы в про­мышленности, для удешевления труда промышленного пролетариа­та. Тут-то главным тормозом и оказывалась община, привержен­цем которой он был в молодости. Витте стал видеть в общине причину крестьянского оскудения и предмет крайнего поклоне­ния как крайних консерваторов, интриговавших против него у царя, так и социалистов, учения которых были враждебны всему тому, что он отстаивал. Он требовал сделать из крестьянина "персону" путем уравнения крестьян в правах с другими сосло­виями. Речь шла при этом обо всех правах, в том числе и иму­щественных, иными словами - о выходе из общины с выделом земли. В общине Витте видел не только препятствие к развитию сельскохозяйственного производства, но и одну из форм рево­люционной угрозы, поскольку она воспитывала пренебрежение к праву собственности. Он утверждал в мемуарах, что видел суть крестьянского вопроса именно в замене общинной собст­венности на землю-индивидуальной, а не в недостатке земли, а стало быть и не в том, чтобы провести принудительное от­чуждение помещичьих владений.

Однако, все это, по крайней мере по отношению ко вемени пребывания Витте в министерстве финансов, было до некоторой степени запоздалым остроумием. Кроме отмены в 1903 году кру­говой поруки за внесение прямых налогов, Витте мало что сде­лал на министерском посту против общины. Но в Совещании о нуждах сельскохозяйственной промышленности под председатель­ством Витте общине был нанесен сильный удар, впрочем, чисто теоретический. Витте считал, что если бы Совещанию дали окончить работу, то многое, что потом произошло, было бы устранено. Крестьянство, вероятно, не было бы так взбаламу­чено революцией, как оно оказалось.

Меж тем приближался январь 1905, и уже шла руско - япон­ская война. Поражения в Манчьжурии снова продемонстрировали слабость власти. Либералы сочли, что за проигранную войну царизм вынужден будет, как и в 1861 году, заплатить реформа­ми. Чтобы добиться этих реформ, и в первую очередь конституции, они не только усилили пропоганду в земских и интелли­гентских кругах, но и решились на попытку скоординировать действия с революционерами.

События "Кровавого воскресенья" произвели коренной пере­ворот в мышлении рабочих масс, на которые до этого времени

весьма слабо действовала направленная на них пропаганда. Ге­нерал Трепов и те, кто позволил ему совершить этот безумный акт, разорвали те духовные узы, которые связывали царя и про­стых рабочих.

17 января 1905 года Николай II, обращавшийся за советом к Витте и другим министрам, приказал ему составить из них со­вещание по "мерам, необходимым для успокоения страны", и о возможных реформах, сверх предусмотренных указом от 12 дека­бря 1904 года.

18 февраля 1905 года - весьма знаменательный день. Были одновременно опубликованы три в высшей степени важных доку­мента :

Манифест Николая II, обращенный с призывом ко всем "истин­но русским людям" объединиться вокруг трона и дать отпор тем, кто хочет подорвать древние основы самодержавия;

Рескрипт новому министру внутренних дел А.Г.Булыгину раз­работать "совещательный" статус Думы (Святополк-Мирский сразу после "Кровавого воскресенья" ушел в отставку);

Указ сенату, предписывающий принимать к рассмотрению про­шения, врученные или направленные ему из различных слоев населения.

Манифест вдохнул жизнь в крайне правое движение, которое долгое время влачило жалкое существование и которое спустя 8 месяцев оформилось в виде "Союза русского народа".

21 марта Совет министров, собравшись под предводительст­вом Сольского, не без строгости осудил указ от 18 февраля 1905. Царя как бы обвинили в либерализме. Активное участие Витте в том заседании не осталось без последствий - царь за­крыл возглавлявшееся Витте сельскохозяйственное совещание и совещание министров ( по "объединенному" правительству). )