К VI веку до н.э. в Афинах складывается крайне сложная обстановка. Развитие товарно-денежных отношений привело к дальнейшему социальному расслоению свободного населения. В среде свободных возникает целый комплекс противоречий - между богатыми и обедневшими эвпатридами, все еще удерживающими власть, и богачами из землевладельцев, торговцев и ремесленников, стремящимися к власти и использующими недовольство бедноты и средних и мелких собственников. Эти противоречия кристаллизовались как противоречия между богатой родовой аристократией и народом (демосом), возглавляемым богачами.

Для смягчения этих противоречий и сплочения всех свободных в единый господствующий класс требовались глубокие социальные и политические преобразования. Начало им положил Солон, избранный архонтом в 594 году до н.э. Главной целью реформ Солона было примирение интересов различных враждующих группировок свободных. Поэтому они носили компромиссный, половинчатый характер.

В это время в городе было три партии: горцы, которые хотели все изменить; паралии, которые хотели изменить немногое; педиеи, которые не хотели ничего изменять. Подкупленные беспристрастием Солона, все эти партии дали ему неограниченную власть, предоставили в его распоряжение все должности и доходы; словом, провозгласили его неограниченным властителем на все время, нужное для устройства государства. Друзья Солона убеждали его удержать эту власть навсегда и сделаться тираном вместо того, чтобы быть только законодателем; но он отвечал им едкими насмешками и продолжал свою работу.

Прежде чем мечтать об устройстве государства, нужно было искоренить настоящее зло – долги, и остановить распространение этого зла. Солон достиг этого, издав закон о погашении долгов (сисахфия – долговая реформа), облегчавший уплату изменением величины процентов и номинальной цены монеты. Другой закон возвратил свободу тем, долги которых сделали их рабами, и отняв у кредиторов всякое право в будущем на личность должника. Благодаря этому закону, с полей Аттики стали исчезать ограды и закладные столбы, указывающие на поземельные долги. Солон хвалился, что очистил от долгов афинскую землю.

Сначала многие были недовольны этими законами, но впоследствии все убедились в их мудрости. И в течение трех веков, пока существовала афинская демократия, она ни разу не возвращалась к этой мере Солона. Уважение к собственности так глубоко вкоренилось в умы, что никто не осмеливался требовать прощения долгов и уменьшения цены монеты. Спокойствие, водворившееся от этих первоначальных мер, дало Солону больше времени и свободы для составления других законов. Он и в них внес ту же мягкость и умеренность, стараясь согласовать нравственные правила и выгоды материальные, и «соединить», как он сам говорил,»силу и правосудие».

Прежде всего он провозгласил общую амнистию или прощение, из которой исключались изменники и убийцы.

Из древней конституции Солон сохранил только некоторые положения, остальные отменил. Он начал с уничтожения законов Дракона, за исключением тех, которые относились к убийцам. Архонтство, ареопаг и четыре трибы с их подразделениями были оставлены. Но он дал право гражданства тем иностранцам, которые поселились в Аттике с семьями и имуществом. Он узаконил два главных нововведения: по первому, каждый гражданин обладал известными правами, которые доставляло ему его звание; вторым он разделил всё население на четыре класса по состоянию. Первый закон был вполне демократический; второй был демократический тем, что уничтожал потомственное дворянство, и аристократическим тем, что ставил богатых во главе государства.

Четыре класса были организованы следующим образом. В первый входили все граждане, обладавшие годовым доходом, по крайней мере, в 500 медимнов пшеницы или соответственным количеством масла или вина. Они назывались пентакосиомедимнами. Из них выбирались архонты, главные должностные лица, предводители войска и флота.

Второй класс – всадники или гипеи – должны были иметь более 300 медимнов дохода – состояние, признанное необходимым для содержания лошади. Этот класс поставлял кавалерию и, кроме того, ему предоставлялись второстепенные должности.

Третий класс – зевгиты или владельцы двух мулов: их состояние равнялось от 150 до 200 медимнов, они поставляли тяжеловооружённую пехоту и занимали низшие должности.

Четвёртый класс – теты или подёнщики; он заключал всех тех, кто имел менее 150 медимнов; из них набирали рекрутов для лёгкой пехоты и флота. Они не допускались к общественным должностям и почестям, но могли участвовать в народном собрании и судах.

Это неравенство в общественном положении вознаграждалось распределением государственных податей: четвёртый класс ничего не платил, и это было действительным удовлетворением. Три первые класса занимали соответственные должности и платили подать, соответствующую их состоянию; она была так распределена, что не могла возбуждать недоразумений.

Нужно, однако, заметить, что государственные налоги взимались только в случае необходимости; постоянные же таможенные пошлины на товары ввоза платились как бедными, так и богатыми.

По конституции Солона четыре политических учреждения руководили управлением страны: архонты, сенат, народное собрание и ареопаг.

Архонтов было всегда девять, и подразделялись они, как и прежде. Они исполняли также судейские обязанности, но не принимали участия в судах присяжных, члены которых выбирались по жребию из всех трёх классов. Вступая в должность, архонты клялись исполнять законы; оставляя её, они давали отчёт своей деятельности в народном собрании. Пока же они были облечены властью, их особа считалась священной.

По словам Плутарха, те два якоря, которыми держался государственный корабль Афин, даже во время бури, были ареопаг и сенат, или совет четырёхсот. Четыреста сенаторов выбирались из трёх первых классов. Каждая триба поставляла сто членов, избираемых сначала по большинству голосов, а позднее по жребию; их недостатки исправлялись строгими испытаниями, которым они подвергались, будучи ещё кандидатами. В организации афинского сената есть одно отличие от сената спартанского, служащие яркой характеристикой обеих республик. В Спарте сенаторы выбирались пожизненно, должны были иметь не менее 60 лет и за решение собрания отдельные члены ответственны не были. В Афинах назначенным возрастом являлись 30 лет; состав сената менялся ежегодно, и члены его были ответственны; это было вполне демократично. Сенат в Афинах составлял и обсуждал законы до представления их на утверждение народного собрания; вел финансовые и административные дела; обнародовал постановления, которые в течение года имели силу закона, и имел право налагать денежные штрафы. Сенат делился на двенадцать комиссий с одинаковым числом членов; эти комиссии назывались пританиями, и каждая из них имела первенствующее значение в течение одного месяца, как в сенате, так и в народном собрании. Каждая притания во время своей деятельности отыскивала способы для удовлетворения неотложных нужд и интересов государства. Она содержалась на средства правительства.

Народное собрание, созываемое всегда сенатом, состояло из всех граждан, число которых колебалось между пятнадцатью и двадцатью тысячами. Хотя город гостеприимно открывал свои ворота для иностранцев, но если кто-нибудь из них проникал в народное собрание до получения звания гражданина, он подвергался смертной казни, так как являлся узурпатором, т.е. незаконно захватившим власть. Собрание начиналось жертвоприношением и молитвой; само же заседание - чтением постановления сената, которое предлагалось на утверждение народа; герольд приглашал взойти на трибуну тех, кто хотел дать совет, полезный для государства. Голоса подавались поднятием руки, без различия классов и состояния. Народное собрание утверждало законы, избирало судей, которые должны были давать ему отчет по окончании исполнения обязанностей, обсуждало политические дела, представленные сенатом. Словом оно соглашалось, отвергало и исправляло. Каждый гражданин имел право открыто высказать свое мнение перед народом, но никто, даже архонты, не могли этого делать без посредничества сената. Каждый гражданин от 20 до 50 лет мог подавать голос в собрание, но старики имели право говорить первыми, - слабое преимущество, даваемое старости. Впрочем, обычай был строже правила, и обыкновенно на трибуну вступали только государственные ораторы: 10 граждан, которым было поручено, после публичного испытания, защищать словом интересы республики. Это была одна из самых почетных и влиятельных общественных деятельностей. Каждый гражданин имел право предать оратора суду, если жизнь его была не вполне безукоризненна; если он был дурной сын или плохой солдат, или, если он предлагал издать декрет, несогласный с уже существующим законом. В последнем случае против него вели процесс по старинны законам, и оратор или подвергался изгнанию, или на него налагали такой штраф, который равнялся разорению. )