Последняя четверть XIX в. Представляет собой для Англии переходный период к империализму. На первый взгляд могло показаться, что ее положение как мировой державы не изменилось. Тем не менее уже можно различить новые тенденции в мировом развитии. Поднимаются молодые индустриальные державы - Германия и США. Они быстро рвутся вперед, И Англия все больше и больше отстает от них по темпам роста промышленности , а это означает, что скоро ее мировая промышленная монополия должна будет уйти в прошлое. Аналогичное положение наблюдалось и во внешней торговле. Серьезное влияние оказал на экономическое развитие Англии в последней трети XIX в. Длительный экономический кризис, растянувшийся с небольшими перерывами почти на 20 лет. Это был самый продолжительный и глубокий кризис, через который когда-либо проходила Англия. Промышленный кризис сопровождался кризисом сельского хозяйства. Для примера: производство чугуна вместо 50 % мировой добычи, как это было еще в 60-е годы составляло к концу века около 25 % , т.е. доля Англии в мировом хозяйстве за 30 лет сократилась в два раза. Особенно тревожным было то, что падала доля мирового экспорта Англии.

К середине 80-х годов стало совершенно ясно, что самым сильным конкурентом Англии является быстро растущая Германия. Лидер либеральной партии Розбери говорил, что : « Торговля Англии не перестает уменьшаться и все то, что мы теряем, в главной своей части достается Германии»[1]. Одновременно шел рост ее колониальных владений. За 40 лет 1860-1899 г.г. площадь английских колоний возросла колоссально: с 2,5 млн.кв.миль до 9,5 млн.кв.миль , с населением свыше 300 млн.человек. В то же время Англия сильно отставала технически. Крупный английский историк Энзор говорит, что : «падение изобретательского гения после 1886 г. Было совершенно потрясающе»[2]. С 1886- по 1900 г. Было сделано только три крупных открытия % паровая турбина, пневматический обод и Томасов способ производства чугуна. Все изобретения ушли из Англии в другие страны - США и Германию. Именно применение Томасова способа в Германии выдвинуло черную металлургию Германии на первое место в мире. В связи с этими экономическими переменами центр тяжести политической жизни страны, основное внимание английской буржуазии переносится в этот период с внутренних проблем на проблемы внешнеполитические и имперские. Империя стала модой, какой-то манией. Историки пишут преимущественно на имперские темы. Они занимаются не столько ее прошлым, сколько ее будущим. В 1883 г.появляется книга профессора Силли под названием «Расширение Англии». Эта книга в конце XIX века была настольной книгой английских деятелей. Огромные колониальные владения обеспечивали английской буржуазии высокую прибыль за счет дешевого сырья, гарантированного рынка сбыта некоторых типов продукции (хлопчатобумажные ткани и др.) и все в большей степени за счет вывоза капитала.

В 1886 году к власти пришли консерваторы во главе с лордом Сольсбери. Сольсбери происходил из старинной аристократической семьи Сесилей, из которой вышло много английских государственных деятелей. Почти на двадцать лет с трехлетним перерывом власть попала в руки консерваторов. Сольсбери считал, что Англией можно управлять без рискованных экспериментов. Главное внимание его кабинет направлял в сферу внешней политики. Именно на годы его управления приходится тот период внешней политики, который называют периодом «блестящей изоляции». Эти годы были годами формирования Тройственного и Франко-русского союза. Англия формально не примыкала ни к одному из них, оставаясь как бы в стороне от тех споров, которые проходили на континенте. Для нее это было удобное положение арбитра, когда она могла в любое время с выгодой для себя вмешаться в тот или иной европейский спор. В действительности это не было положение нейтралитета, а период англо-германской дружбы, поощрение Германии к колониальной экспансии. Таким путем Англия стремилась использовать Германию как противовес России и Франции, с которыми она находилась в состоянии борьбы. Даже либералы тогда были за дружбу с Германией.

В последнее десятилетие XIX века Англия приобрела весьма большие колониальные территории. Крупнейшим территориальным захватом Англии на азиатском материке было присоединение к английским владениям Бирмы (1885 г.) , в 1887 году англичане захватили весь Млаккский полуостров. С захватом в 1876 году острова Сокотра (при выходе из Красного моря в Индийский океан) и в 1877 году острова Борнео Англия завершила создание системы морских опорных пунктов на пути из Европы на Дальний Восток. Главной ареной колониальной борьбы в конце XIX века явилась Африка. Здесь главными противниками были для Англии Германия и Франция. Борьба за территории в Африке столкнула Англию с Германией. Отказавшись признать английские права на эту территорию, Бисмарк объявил об аннексии Юго-Западной Африки, вызвав этим недовольство в Англии. Стремясь объединить свои владения в Восточной Африке, правительство Сольсбери заключило в 1890 году с Германией соглашение: оно получило Занзибар и остров Пембу, уступив немцам небольшой островок Гельголанд в Северном море. Несмотря на рост англо-германских противоречий в связи с борьбой за колонии английское правительство продолжало считать своим главным противником Францию. Двумя соглашениями 1887 года Англия включилась в тройственный союз Германии, Италии и Австро-Венгрии и обязывалась вместе с ними защищать статус кво в Средиземном море. Предполагаемыми противниками этой коалиции были Франция и Россия. Обострение международных противоречий на почве борьбы за колонии побудило английское правительство в 1889 году провести через парламент закон о флоте, в силу которого Англия должна была сохранять перевес сил на море на двумя крупнейшими морскими державами Францией и Россией. Закон 1889 года положил начало гонке морских вооружений и способствовал дальнейшему обострению международного положения.

Почти исключительная концентрация внимания правительства на внешних вопросах встречала оппозицию внутри консервативной партии. В партии были люди , которые предусмотрительно требовали от Сольсбери и других лидеров переключения внимания партии к внутренним вопроса, чтобы длительно удержать массы под своим влиянием. А для этого нужна была демагогия и большая гибкость, чем до этого проявляла партия.

Часть консерваторов считала, что партия тори должна перестроиться. Реорганизацию партии в свои руки взял Рандольф Черчилль. Как в 70-е годы Дж.Чемберлен перестроил либеральную партию на новых началах, так и Р.Черчилль решил в начале 80-х годов перестроить партию консерваторов по типу кокуса, т.е. массовую партийную организацию. Так как в 1886 г он удачно организовал выборы для консервативной партии, он был привлечен в кабинет на видный пост министра финансов. Вступив в правительство Черчилль потребовал и новой программы, сводившейся к внутренним реформам, которые помогли бы выбить карты из рук радикалов, а также к введению протекционизма. В кабинете возникла острая, хотя и кратковременная борьба, закончившаяся поражением Черчилля, т.е. группы тори-демократов. До сих пор английские историки считают, что благодаря этому двадцать лет правления консерваторов были периодом реакции. Однако правительство пошло на некоторые реформы. Среди законодательных мероприятий, осуществленных консерваторами, виднейшее место занимала реформа местного самоуправления, проведенная в 1888 году. До 1888 года управление местными делами находилось в руках шерифов и мирских судей, назначаемых из местных помещиков. Этим законом в графствах были созданы избираемые советы графств, к выборам советов были допущены все лица, имевшие права голоса при выборах в парламент, и кроме того, женщины старше 30 лет. В ведении совета находились такие вопросы как сбор налогов, расходование средств на местные нужды, на школы, госпитали, помощь беднякам и т.д.

В том же 1888 году была проведена реформа управления Лондоном. Весь город был разделен на 59 округов, по 2 депутата от каждого округа входили в Столичный совет- центральный административный орган столицы. К этим депутатам прибавлялось 19 олдерманов, или советников, избираемых различными привилегированными корпорациями и таким образом, общее количество членов Столичного совета составляло 137 человек. Столичный совет ведал всеми вопросами управления городом и городским хозяйством. Однако из его ведения изымались управление Сити, распоряжение полицией и контроль над снабжением столицы газом и водой. )