В июле 1915 г. в Петрограде состоялось нелегальное совещание эсеров, энесов и трудовиков, заключившее, что «наступил момент для борьбы за решительное изменение системы государственного управления». Выразительницей решений совещания в Государственной думе должна была стать Трудовая группа, лидером которой был А.Ф. Керенский, - инициатор и главная фигура этого совещания.

В январе 1916 г. Петроградский комитет партии эсеров выработал и опубликовал тезисы, в которых заявлялось, что главной задачей дня является «организация трудящихся классов для революционного переворота», поскольку «только при захвате ими власти ликвидация войны и всех ее последствий будет проведена в интересах трудовой демократии». В период войны почти полностью разрушились организационные структуры партии эсеров. Констатируя этот факт, департамент полиции резюмировал в конце 1916 г., что Партии социалистов-революционеров как таковой не существует. Однако ее идеи о демократизации власти и земельной собственности, прикрытые социалистической оболочкой, сохраняли популярность.

1917 год.

Февральская революция застала эсеров врасплох. Ее победа коренным образом изменила положение партии в обществе и условия ее деятельности. Партия эсеров стала влиятельной, массовой, одной из правящих партий в стране. По темпам и масштабам своей организационной работы партия опережала другие российские социалистические партии. Уже 2 марта 1917 г. состоялась конференция эсеров в Петрограде, на которой избран городской комитет, исполнявший до III съезда партии и функции ЦК. Лихорадочная работа по восстановлению ранее существовавших и созданию новых организаций велась на местах. Широко была поставлена печатная пропаганда и агитация. Общепартийная газета «Дело народа» печаталась тиражом до 300 тыс. экземпляров. Всего же в 1917 г. издавалось более сотни различных партийных периодических органов. Эсеровские издательства «Земля и Воля», «Революционная мысль» и др. огромными тиражами выпускали литературу, популяризирующую программу партии. Благодаря массовой пропаганде и агитации, отсутствию практически каких-либо ограничений для приема партия росла численно быстрее, чем другие российские партии. Летом 1917 г. в партии уже было около 1 млн. человек, объединявшихся в 436 организациях (312 комитетов и 124 группы). Социальный состав был довольно пестрым: рабочие, крестьяне, солдаты, интеллигенция, служащие, мелкие чиновники, студенты и учащиеся и др. У большинства из них были слабые представления о теоретических установках партии. Разброс их взглядов и настроений был чрезвычайно широким – от большивистско-анархистских – слева, до меньшевистско-энесовских – справа. Немало было и тех, кто руководствовался лишь корыстными побуждениями, рассчитывая извлечь выгоду из членства в правящей и самой влиятельной партии. Сама эсеровская печать нередко называла «мартовских» эсеров «случайным, недоброкачественным элементом», «формальными эсерами».

Внутренняя история партии эсеров в 1917 г. представляет собой историю борьбы и компромиссов между постепенно сложившимися в ней тремя течениями: правым, центристским и левым, каждое из которых имело внутри себя немало различных оттенков. Официальный курс партии определялся в конечном счете центристами, позицию которых выражали прежде всего Чернов и секретарь ЦК Зензинов. Если Чернов, при всей его гибкости при его искусстве находить равнодействующую между противостоящими мнениями, оказывался нередко на позициях левого центра, то такие влиятельные члены ЦК, как А.Р. Гоц, председатель эсеровской фракции в Петроградском совете и товарищ председателя ВЦИК, и Авксентьев, бывший в 1917 г. председателем ВЦИК Советов крестьянских депутатов, министром внутренних дел во II коалиционном Временном правительстве и председателем Временного совета Российской республики (Предпарламента), были правоцентристами. У истоков правого течения стояли Аргунов, А.И. Гуковский и П.А. Сорокин, издававшие газету «Воля народа». В числе лидеров правых эсеров были Брешко-Брешковская, Керенский, Савинков. Левое крыло партии возглавляли Б.Д. Камков, М.А. Спиридонова и др. Их печатными органами были газеты «Земля и воля» и «Знамя труда».

Разногласия в партии по всем важнейшим вопросам и, прежде всего по вопросу о власти, об отношении к Временному правительству и Советам выявились, сразу же, как только эти вопросы возникли. Они обуславливали колебания, непоследовательность эсеровского руководства, стремившегося сохранить формальное единство партии. Один из лидеров левых эсеров П.А. Александрович с первых дней образования Временного правительства призывал рабочих и солдат не оказывать доверия этому правительству, а брать власть в свои руки. В то же время Зинзинов, тогда единственный из членов ЦК бывший в Петрограде, и возглавивший ПК, одобрил вступление Керенского во Временное правительство. В поддержку Керенского и Временного правительства высказалась I петроградская эсеровская конференция, состоявшаяся 2 марта 1917 г. Спустя месяц II петроградская конференция отнеслась отрицательно к вопросу о коалиции и тем самым фактически дезавуировала решения I конференции. Но уже под влиянием Апрельского кризиса совершается очередной зигзаг. Эсеровское руководство солидаризируется с решением Петроградского совета о полезности и необходимости вступления социалистов во Временное правительство.

III съезд партии (25 мая-4 июня 1917 г.) категорически высказался против любых авантюристических попыток захвата власти в центре и на местах и за поддержку коалиционного Временного правительства. Резолюция съезда оптимистически заявляла, что, следуя политики коалиции, партия «совместит двуединую задачу: участие в строительстве настоящего и подготовлении грядущего своего торжества в Учредительном собрании, завершая одновременно великую международную задачу русской революции – ускорение ликвидации войны».

Представители партии эсеров участвовали в трех коалиционных правительствах; в 1-м: Керенский – военный и морской министр, и Чернов – министр земледелия; во 2-м: Керенский – министр-председатель, Чернов – министр земледелия и Авксентьев – министр внутренних дел; и в 3-м: Керенский – министр-председатель и С.Л. Маслов – министр земледелия.

Вместе с тем эсеры не игнорировали и органы другой власти – Советы. Советы они рассматривали лишь как орудие, которое дала история «для продолжения переворота и закрепления основных свобод и демократических принципов. Советы должны были организовывать массы, осуществлять над ними идейно-политическое руководство, быть «часовыми» революционных завоеваний народа». При Временном правительстве их функции должны были заключаться и в том, чтобы контролировать это правительство, толкать его дальше по пути реформ. Существование Советов признавалось полезным и необходимым при работе Учредительного собрания, так как будучи мощными народными организациями, они обеспечивали бы проведение в жизнь решений Учредительного собрания, являлись бы надежной гарантией их осуществления демократическим путем и с соблюдением социальной справедливости. Вместе с тем подчеркивалось, что в демократической республики, санкционированной Учредительным собранием, Советы останутся лишь классовой общественной организацией трудящихся масс, не войдут одним из элементов в государственную организацию демократической республики. Эсеры считали, что в качестве института власти Советы «совершенно не приспособлены к будничной работе». В случае, если Советам навяжут несвойственные им функции государственного управления, то вместо реальной работы, они будут принимать митинговые резолюции и «совать нос не в свое дело». На таких рассуждениях базировалось упорное неприятие эсерами большевистского лозунга «Вся власть Советам!»

По мнению эсеров, реальной властью на местах должны были стать органы местного самоуправления: городские думы, губернские, уездные и волостные земства, избранные на демократической основе. Свою главную политическую задачу эсеры видели в том, чтобы завоевать сначала большинство в этих органах, а затем, опираясь на них, и в Учредительное Собрание. В целом эта задача эсерами решалась успешно. Они явно преобладали на состоявшихся в августе 1917 г. выборах в городские думы. Выборы прибавили оптимизма эсерам в отношении успешности для них выборов в Учредительное собрание и стали серьезным предупреждением для их политического противника – Большевиков, укрепив их в мысли, что без вооруженной борьбы властью они не овладеют. Эсеры понимали, что судьба революции в России во многом зависит от решения вопроса о войне и мире. В резолюции «Об отношении к войне», принятой III съездом, основополагающим был лозунг «демократический мир всему миру». )