Важнейшей задачей социал-демократов меньшевики считали организацию рабочих на широкой классовой основе. Женевская конференция (конец апреля – начало мая 1904 г.) избрала координационный центр меньшевиков – Организационную комиссию (ОК). С началом русско-японской войны 1904 – 1905 гг. меньшевистская «Искра» выдвинула лозунги борьбы за немедленное заключение мира и созыв Учредительного собрания. В то же время меньшевики осуждали «пораженчество»; по их мнению свобода не могла быть принесена России «на японских штыках». Осенью 1904 г. «Искра» распространила изданное листовкой «Письмо к партийным организациям», в котором излагался план «давления» на либеральную буржуазию в процессе земской петиционной кампании.

В основе тактики меньшевиков в период 1905-1907 гг. лежали взгляды на буржуазию как на движущую силу революции, которой надлежит возглавить освободительное движение в стране. По их мнению, пролетариат не должен стремиться к власти, поскольку объективные условия для этого еще не сложились. Меньшевики считали, что революция в России развивается по образцу западно-европейских буржуазных революций: «…меньшевизм не видел для пролетариата иной возможности плодотворного участия в данном кризисе, кроме содействия буржуазно-либеральной демократии в ее попытках оттеснить от государственной власти реакционную часть имущих классов» (Мартов).

По мнению меньшевиков, революция 1905-1907 гг. была буржуазной по своему социально-экономическому содержанию. Однако, в отличии от большевиков, меньшевики заявляли, что всякое отстранение буржуазии от революционного движения приведет к его ослаблению. На их взгляд, в случае победы революции пролетариат должен поддержать наиболее радикальную часть буржуазии. Меньшевики предостерегали рабочих от возможной попытки захвата власти, которая, как они заявляли, стала бы трагической ошибкой. Захватив власть, рабочий класс вынужден был бы «делать» социалистическую революцию, для которой ни Россия, ни сам пролетариат не подготовлены. Узловым пунктом меньшевистской концепции революции было противопоставление буржуазии крестьянства. Крестьянство по мнению, меньшевиков, хотя и способно «двигать» революцию, но сильно осложнит достижение победы своим стихийным бунтарством и политической несознательностью. Таким образом меньшевиками было выдвинуто положение о двух «параллельных революциях» – городской и деревенской.

Решение аграрного вопроса меньшевики видели в муниципализации земли: они предлагали узаконить частную собственность на принадлежавшие крестьянам наделы при передаче помещичьих земель во владение органов местного самоуправления (муниципалитетов). Меньшевики полагали, что во-первых, при подобном решении крестьянского вопроса аграрная реформа могла быть проведена вне зависимости от исхода революции и решения вопроса о власти и, во-вторых, передача земли муниципалитетам (земствам или вновь созданным территориальным органам власти) укрепили бы их материально, способствовала демократизации и повышению их роли в государственной жизни. Меньшевики считали, что победа революции может быть достигнута не только в результате народного восстания, возможность которого они допускали, но и в результате действий какого-либо представительного учреждения, которое бы выступило с инициативой созыва всенародного Учредительного собрания. Второй путь казался меньшевикам предпочтительнее. Весной 1905 г. влияние меньшевиков было наиболее значительным в западных и южных губерниях Европейской России, а также на Кавказе, где был создан местный меньшевистский центр – Кавказское бюро РСДРП.

В «дни свобод» осени 1905 г. разногласия между меньшевиками и большевиками несколько сгладились: большевистская тактика, основанная на идее гегемонии пролетариата в демократической революции, была принята «как неизбежный факт действительности» (Мартов). В ноябре – декабре 1905 г. во многих городах страны с участием меньшевиков формировались боевые рабочие дружины.

В декабре 1905 во время вооруженных восстаний меньшевики действовали совместно с большевиками в Москве, Харькове, Екатеринославе, Ростове-на-Дону, Красноярске (впоследствии они оценили тактику РСДРП в этот период как ошибочную и опасную для пролетариата). В конце декабря 1905 г. произошло слияние ОК и ЦК и на паритетных началах создан Объединенный ЦК РСДРП, который подготовил IV (Объединительный) съезд РСДРП (10 – 25.04.1906, Стокгольм). Меньшевики были на съезде в большинстве (62 решающих голоса против 46). Свои политические надежды они связывали прежде всего с деятельностью Государственной думы. Несмотря на сопротивление большевиков, съезд принял решение об образовании думской социал-демократической фракции, а также меньшевистскую резолюцию по аграрному вопросу. После съезда ЦК и ОК РСДРП перешли под контроль меньшевиков.

Выборы во II Государственную думу дали повод считать парламентскую ориентацию меньшевиков оправданной: 43% в Думе составляли левые депутаты, в том числе – из них 65 социал-демократов. В социал-демократической фракции меньшевиков было в два раза больше, чем большевиков, они руководили деятельностью фракции, стремились создать блок всех революционных и оппозиционных сил, включая кадетов.

На V съезде РСДРП (30.04. – 19.05.1907, Лондон) доминировали большевики и ЦК перешел под контроль ленинцев. С окончанием революции завершилось становление меньшевизма. Сложился комплекс идей, определявших политическое поведение меньшевиков в последующие годы: концепция «общенациональной» революции, в которой роль пролетариат играет авангардную роль, но вслучае победы уступает власть буржуазии; ориентация на коалицию трех сил – рабочего, либерального и крестьянского движений; концепция трансформации «интеллигентской» РСДРП в «широкую рабочую партию», в которой роль профессиональных революционеров должна быть сведена к минимуму; отказ от стремления полностью управлять революционным процессом и перенос центра тяжести партийной работы в массовые рабочие организации – профсоюзы, Советы, кооперацию и др.; признание равноценности думской и внедумской деятельности социал-демократии.

В то же время, в период революции нарушилось организационное и идейное единство меньшевизма: в нем выявились сильные реформистские тенденции (Аксельрод, Потресов, Ф.А. Череванин), сложился центр (Мартов, Дан, А.С. Мартынов), наметились «левые» фигуры (А.Л. Парвус, Л.Д. Троцкий) и «особая позиция» (Плеханов). Стремление меньшевикиов ценой отказа от революционных лозунгов превратить РСДРП в реформистскую партию западно-европейского типа выразилось в так называемом «ликвидаторстве». «Ликвидаторы» выступали за свертывание нелегальной партийной деятельности, ликвидацию нелегальных партийных организаций и нелегальной РСДРП, они игнорировали решения ее центральных органов, считали более важной работу в разрешенных законом профсоюзах, обществах, клубах и т.п., чем узкопартийную нелегальную деятельность. «Для нас, - заявлял Дан, - все дело в широте и массовости, вопрос же о “партийности”или “беспартийности” имеет в наших глазах характер совершенно побочный». В связи с этим особые надежды меньшевики связывали Государственной думой.

В III Государственной думе, куда было избрано 19 социал-демократов (в том числе 12 меньшевиков), они стремились возродить «общенациональную оппозицию», настаивали на сотрудничестве с кадетами во всей законодательной работе. По настоянию меньшевистских депутатов социал-демократическая фракция вынесла решение о своей независимости от ЦК партии. Предлагалось вообще ликвидировать ЦК, превратив его в «информационный центр».

В 1908 г. в Москве, Петербурге и ряде др. городов начало оформляться течение меньшевиков-«партийцев», выступавших за сохранение нелегальных структур партии. Их поддержал Плеханов, который в своих статьях в газете «Дневник социал-демократа» выступил против «ликвидаторства» (тем не менее, он сохранял с «ликвидаторами» общность взглядов на многие вопросы социал-демократического движения). Лидеры меньшевистской эмиграции – Мартов, Дан, Мартынов («голосовцы», по названию газеты «Голос социал-демократа», выражавшей х взгляды) – не всегда соглашались с идеями открытых «ликвидаторов». )