Ряд должностей в новых органах управления Учреждения передавали в руки выборных представителей местного дворянства. Таким образом, с одной стороны, государству удавалось заместить должности, которые в ином случае могли бы остаться вакантными, а с другой - выполнить пожелания дворянства о передаче им власти на местах. Однако на практике самостоятельность местных органов оказалась мнимой, ибо, будучи избран на должность в местном учреждении, дворянин вновь превращался в простого государственного чиновника, получающего жалование от государства.

Учреждения 1775 г. были сложным, многоаспектным и противоречивым документом, ибо в нем рассматривались разнообразные стороны жизни общества и государственного управления. В целом же документ этот остался в рамках той политической программы, которую Екатерина наметила еще в самом начале своего царствования. В русле этой программы находились и мероприятия в экономической области.

Императрица отлично сознавала, что мощная индустрия и процветающая торговля - непременное условие успешного осуществления любого замысла и внутри страны и вне ее. В основе развития промышленности и торговли, считала она, должен лежать принцип свободного предпринимательства, базирующегося на частной собственности. Развитие и внедрение этого принципа в российскую жизнь проводилось постепенно. Уже в 1760-е годы были ликвидированы монополии в некоторых отраслях, упростился порядок организации новых предприятий, их регистрации и т.д В 1775 г. были введены льготы для купцов первой, второй и третьей гильдий, а одновременно увеличен имущественный ценз для записи в них, т.е. право на запись в купеческую гильдию получали лишь наиболее богатые, кто был в состоянии «объявить» определенный капитал. По мысли законодательницы это должно было стимулировать предпринимателей к более активной деятельности в том же году было введено право открывать промышленные предприятия без какого-либо специального разрешения правительственный органов. В 1780 г. специальным указом была закреплена частная собственность на владение фабриками и заводами. Все эти меры благотворно сказались на развитии промышленности, в особенности легкой- шелкоткацкой, суконной, кожевенной, галантерейной и др. Иначе обстояло дело в тяжелой промышленности. Темпы развития этой отрасли были слишком низкими, оборот капиталов слишком медленным, и отставание России от ведущих европейских стран становилось всё большим, хотя на Урале и строились новые металлургические заводы, запускались новые домны. Важнейшая причина отставания была связана с тем, что на металлургических заводах Урала использовался главным образом труд крепостных или так называемых приписных крестьян, которые не были заинтересованы в продуктивной работе.

В области внешней торговли были отменены монополии отдельных торговых компаний, заключались международные конвенции об охране торгового мореходства, в зарубежных морских портах открылись российские консульства. Среди экспортируемых Россией товаров всё большее место стали занимать продукты промышленного производства - чугун, сукна, парусное полотно. В1763 г. был отменен запрет на продажу загранице хлеба. Наряду с этим экспортировались и традиционные для России лес, меха, пенька. Всё это было или просто сырьем, или полуфабрикатами. Ввозились же в Россию товары непосредственно используемые человеком: вина, мебель, ювелирные изделия, посуда, ткани, предметы искусства и пр. Именно в это время, как считают некоторые историки, Россия становится европейским поставщиком сырья.

Существенные изменения произошли в финансовой политике страны. Государству постоянно не хватало денег, и оно вынуждено было искать различные способы их добывания. Сперва стали переплавлять серебряные и медные деньги, чеканя из них монеты с более низким содержанием драгоценных металлов. В 1769 г. в России впервые стали печатать бумажные деньги - ассигнации, но распространение их на первых парах было нелегким: население с трудом соглашалось принимать бумажные деньги вместо «настоящих», а государство печатало так много ассигнаций, что их стоимость падала и излишние деньги приходилось сжигать.

В 60-е годы 18 в. довольно быстро начало развиваться банковское дело, хотя оно полностью находилось в руках государства. В 1769 г. были открыты дворянский и коммерческий банки (последний выдавал ссуду купечеству). С 1770 г. банки стали принимать деньги на хранение. В 1772 г. в стране открылись и первые ссудные и сохранные кассы краткосрочного кредита. Наконец в 1786 г. на базе ранее существовавших банков был создан единый Государственный заёмный банк. Возможность получения кредитов благотворно сказалось на развитии торговли и предпринимательской деятельности. Первые кредиты получило в царствование Екатерины II и само государство: в 1769 г. заём в Амстердаме, а на следующий год еще один в Генуе. На погашение внешних займов шло до пяти процентов государственного бюджета, что было в то время обычным явлением. Таким же обычным явлением был и дефицит бюджета, т.е. превышение расходов над доходами, причем, несмотря на все нововведения, дефицит был постоянным и всё время увеличивался.

В меньшей мере изменения коснулись сельского хозяйства, развитие которого носило в основном экстенсивный характер, т.е. шло главным образом за счет освоения новых территорий, а сельскохозяйственная техника, методы хозяйствования и, следовательно, производитеьность труда оставались практически неизменными. Правда, в это время появляются и первые энтузиасты научного земледелия, чему правительство всячески способствовало в 1765 г. было создано Вольное экономическое общество для распространения научных знаний в области хозяйствования и прежде всего в агрономии. Издававшийся общество «Труды» были не менее популярны у читающей публики, чем сочинения французских просветителей. Всё это, однако, не привело к серьёзным сдвигам в сельском хозяйстве, да и не могло привести, покуда в основе сельскохозяйственного производства лежал труб крепостных.

В целом, несмотря на все сложности и недостатки, российская экономика второй половины 18 в. развивалась вполне успешно. Правительственные указы, направленные на стимулирование производства и торговли на принципах свободного предпринимательства, как бы открыли последние шлюзы, дав возможность до конца использовать потенциал феодально-крепостнического государства. Однако этого потенциала могло хватить лишь ненадолго, так как на пути нормального развития страны непреодолимой преградой стояло крепостничество. Каково же было отношение императрицы к крепостному праву и что происходило в этой сфере во время её царствования?

В своих мемуарах Екатерина высказывалась по этому весьма однозначно:

«Предрасположение к деспотизму прививается с самого раннего возраста к детям, которые видят, с какой жестокостью их родители обращаются со своими слугами, ведь нет дома, в котором не было бы железных ошейников, цепей и разных других инструментов для пытки при малейшей провинности тех, кого природа поместила в этот несчастный класс, которому нельзя разбить свои цепи без преступления. Едва посмеешь сказать, что они такие же люди как мы, и даже когда я сама это говорю, я рискую тем, что в меня станут бросать каменьями; чего я только не выстрадала от такого безрассудного и жестокого общества, когда в комиссии для составления нового Уложения стали обсуждать некоторые вопросы, относящиеся к этому предмету, и когда невежественные дворяне число которых было неизмеримо больше, чем я когда-либо могла предполагать, ибо слишком высоко оценивала тех, которые меня ежедневно окружали, стали догадываться, что эти вопросы могут привести к некоторому улучшению в настоящем положении земледельцев .»

В другом документы, написанном рукой императрицы читаем:

«Великий двигатель земледелия - свобода и собственность. Когда каждый крестьянин будет уверен, что то, что принадлежит ему, не принадлежит другому, он будет улучшать это. Государственные налоги ему не тяжелы, ввиду того, что они очень умеренны, если государство вовсе не нуждается в увеличении доходов, земледельцы могут располагаться как им удобно, лишь бы они имели свободу и собственность». )