Говоря о политической деятельности супругов до 1761 года, нужно отметить, что Петр не смог образовать для себя какую-нибудь партию или разыгрывать какую-либо политическую роль. Екатерина, напротив, имела приверженцев, искала себе союзников, образовала для себя сильную партию. Очевидно, Екатерина делалась претендентом на престол; она не столько была советником, сколько соперником мужа.

В 1758 году происходили следствия над Бестужевым и Апраксиным. Императрица Елизавета узнала о политической деятельности Екатерины. В соперничестве между Петром и Екатериной, она становится на сторону последней.

В разных источниках говорится о том, что Елизавета в последнее время своего царствования мечтала о лишении Петра права престолонаследия, что она опасалась с его стороны покушения на ее жизнь. Ожидали, что Петр тотчас же после воцарения удалит Екатерину и Павла и женится на Воронцовой.

Еще до воцарения Петра, с целью устранения его, стали думать о государственном перевороте. Пока, однако, не было преступлено к действиям. Воцарение Петра (25 декабря 1761 года) совершилось без всякого препятствия.

К сожалению, мы не имеем подробных сведений об отношениях между Екатериною и Петром в первое время царствования последнего. Штелин сообщает, что императрица ежедневно являлась в кабинет государя, но что они обыкновенно не обедали вместе.

«Екатерина старается нравиться, и употребляет все средства для достижения этой цели. Во всем этом есть значительная доля самолюбия. К тому же, она едва ли может забыть, что нынешний император, когда был великим князем, грозил заключить ее в монастырь, по примеру Петра Великого в отношении к первой его супруге. Все это, в соединении с ежедневно повторяющимися оскорблениями, должно произвести в столь умной голове, какова голова императрицы, сильное брожение; при случае взрыв неминуем». Несколько недель спустя, Бретель доносил своему двору о чрезвычайном разстройстве здоровья императрицы и об усиливающемся по­стоянно антагонизме между Петром и Екатериною.

Ювелир Позье рассказывает в своих записках о близких сношениях Петра с Воронцовой, в покоях кото­рой он встретился с государем, а также о ненависти Петра к Екатерине. Однажды Петр, увидев ювелира на лестнице дворца, спросил его, откуда он идет. Позье должен был ответить, что был у императрицы. С злобным выражением лица Петр раз и навсегда запретил ювелиру бывать у Екате­рины.

Ненависть доходила до крайней мелочности. Рассказывали, что Петр запретил садовнику в Петергофе отпу­скать императрице те фрукты, которые она любила.

Следующий эпизод, случивший в мае 1762 года, наделал довольно много шуму в столице. На торжественном обеде по случаю празднования мира, заключенного с Пруссией, Петр предложил тост «за здоровье императорской фамилии». Когда императрица выпила бокал, Петр приказал своему генерал-адъютанту Гудовичу подойти к ней и спросить, почему она не встала, когда пила тост. Государыня отвечала, что, так как императорская семья состоит из ее супруга, сына и ее самой, то она не думает, чтобы это было необходимо. Гудович, передав этот ответ, был снова послан сказать ей, что она «дура», и должна бы знать, что двое дядей, принцы Голштинские, также члены венценосной семьи. Опасаясь впрочем, чтоб Гудович не смягчил выражения, Петр повторил его громко, так что большая часть общества слышала его. Екатерина залилась сле­зами. Происшествие это быстро разнеслось по городу и по мере того, как Екатерина возбуждала к себе сочувствие и любовь, Петр глубже и глубже падал в общественном мнении.

Екатерина впоследствии заметила: «У Петра III первым врагом был он сам: до такой степени все действия его отличались неразумием». Не чая беды, он находился на краю бездны. По свидетельству одного современника, все русские, за исключениемъ разве какого-нибудь десятка царедворцев, же­лали перемены на престоле».

Многие современники были убеждены в том, что Петр хотел развестись с Екатериною, лишить всех прав Павла и жениться на Воронцовой. Лица, окружавшие Екатерину, узнали о грозившей ей опасности и старались предупредить враждебные действия Петра.

Сама Екатерина рассказывает об этих событиях следующее: «Он (Петр) хотел жениться на Воронцовой, и в тот самый вечер, когда возложена была на графиню Екатерининская лента, приказал адъютанту своему, князю Барятинскому, аре­стовать императрицу в ее покоях. Испуганный Барятинский медлил исполнениемъ и не знал, как ему быть, когда в при­хожей повстречался ему дядя императора, принц Георгий гольштинский. Барятинский передал ему, в чем дело. Принц побежал к императору, бросился пред ним на колени и насилу уговорил отменить приказание».

В это время Екатерина стояла во главе заговора против Петра III.

27 июня 1762 года Петр III был лишен короны. Он вынужден был подписать отречение, в котором заявлял, что «в краткое время своего правительства узнал тягость и бремя, его силам несогласное», и что потому он отказывается от власти безусловно.

5 июля Петр III внезапно скончался.

)