Общераспространённым было мнение, что истинный Манифест, который давал крестьянам "настоящую" волю с землёй, помещики скрыли. Появились даже тексты "подлинного" манифеста. В целом, надо отметить, что реформа положила начало более интенсивному расслоению деревни, в конечном итоге, развитию капитализма. Появился рынок земли, так как и помещики, нуждаясь в средствах, и общины продавали её. Сохранение общинной организации, конечно, препятствовало тотальному разорению крестьян, поскольку существование круговой поруки и взаимовыручки позволяло многим хозяйствам удерживаться на плаву, но в целом деревня стала жить хуже, за исключением немногих хозяйств, так называемых "кулаков". Для послереформенного времени зафиксированы массовые голодовки в России, охватывавшие многие районы. Одной из причин подобного изменения было как раз "освобождение" крестьян от помещиков. При крепостном праве помещичье хозяйство являлось, в случае неурожая, своеобразным резервом для крестьян, который позволял им избежать голода. После проведения реформы эта возможность была утеряна. Но крестьяне были готовы смириться и с этой перспективой, так как свобода, "воля" были дороже относительно безбедного и сытого существования. Надо также отметить, что при всех недостатках реформы для крестьян, её проведение, прежде всего, ударяло по дворянскому сословию, так как никакие смягчающие обстоятельства, вроде отрезков, выкупных платежей, не могли компенсировать главного: бесплатного крестьянского труда на барина. С проведения реформы можно отсчитывать время окончательного упадка дворянских хозяйств. К революции 1917 года многие дворяне продолжали владеть, в лучшем случае, только усадьбами. Их земли давно перешли к дельцам нового типа: выходцам либо из крестьян, либо из купечества или разночинцев.

Александру II требовалось, несомненно, немалое мужество, чтобы решиться сделать такой шаг как реформы. Прогрессивная общественность его, несомненно, поддерживала, но в стране было немало и консервативных сил, сопротивлявшихся реформе. Не все из них противились именно освобождению крестьян, некоторые указывали и на опасность упадка дворянства. К числу недостатков проведения реформы можно отнести и излишний формализм и чиновничий бюрократизм - давний бич России, особенно ощущавшийся во время царствования Николая I, и не изжитый, конечно, за столь небольшой период, прошедший со времени его смерти.

Проведение крестьянской реформы способствовало развитию капитализма и в других областях, прежде всего, в лёгкой промышленности. В городах обозначился приток населения из деревни, появился рынок свободной рабочей силы, без чего развитие капитализма при наличии любых капиталов абсолютно невозможно. Можно сказать, что начало капиталистического развития России имеет точную дату: 19 февраля 1861 года. До этого можно было говорить только о предпосылках, элементах в виде внедрения техники, формирования общероссийского рынка, накопления необходимых капиталов. Одним из важнейших стимулов к проведению буржуазных по своему характеру реформ была техническая отсталость России, тяжёлая промышленность которой ещё с XVIII века развивалась на основе применения труда приписных крестьян. Никакие технические усовершенствования не могли дать такого экономического эффекта, как возможность не платить заработную плату. В XVIII веке это обстоятельство не являлось тормозом экономического развития, поскольку низкий уровень технического оснащения позволял в больших масштабах использовать неквалифицированный труд, когда на одного-двух мастеров приходилось по несколько десятков чернорабочих. С приходом промышленной революции такая возможность развиваться по экстенсивному пути была исчерпана, так как появилась потребность в большом числе квалифицированных рабочих. Именно крупные предприятия тяжёлой промышленности, сконцентрированные, главным образом, на Урале, в пореформенное время переживают сильный кризис, а предприятия лёгкой промышленности центральных районов страны, наоборот, подъём, поскольку они традиционно, в силу ряда причин, никогда не использовали труд приписных крестьян. Развитие экономики в России в пореформенный период было тесно связано с государственными подрядами, крупнейшими из которых были заказы на строительство железных дорог. Прокладка путей влекла за собой развитие металлургии, машиностроения, возникновение новых промышленных и торговых центров. Государственный подряд и заказ были важнейшим фактором, стимулировавшим развитие капитализма. Большую роль также играло перевоо­ружение армии и флота, требовавшее многомиллионных финансовых вложений.

Вслед за крестьянской реформой были проведены и другие: судебная, земская, городская, реформы в области образования и военная.

Судебная реформа 1864 г. вводила состязательность судебного процесса, где главными фигурами выступали прокурор и адвокат, был введен суд присяжных, определявших виновность или невиновность ответчика, судья из главной фигуры становится посредником, следившим за правильностью хода процесса, соответствию его юридическим нормам. Организация судебного дела в России после реформы стала одной из самых прогрессивных в мире, особенно это стало очевидно после того, как присяжные вынесли ряд оправдательных приговоров на политических процессах по делу о революционных организациях и, в особенности, террористах (дело Веры Засулич о покушении на петербургского градоначальника Трепова). Правда, вскоре из ведения суда присяжных были изъяты политические дела.

Земская реформа 1864 г. вводила элементы самоуправления на местах. В земства входили представители всех сословий. Раньше, до реформы относительным самоуправлением пользовались только дворяне (если не считать казачьих областей, пользовавшихся довольно широкой автономией). Огромной заслугой земств была организация медицинской помощи населению, особенно сельскому. Земские школы и училища также были чуть ли не единственными заведениями, которые пытались ликвидировать вопиющую безграмотность населения. В сферу ведения земств входили также забота о местном благоустройстве, путях сообщения, благотворительных учреждениях.

Поражение России в Крымской войне показало неэффективность многих принципиальных установлении в организации военного дела. Наиболее архаичной оказалась система комплектования и пополнения армии. Рекрутская система, введённая Петром Первым, была одной из самых передовых в Европе того времени, где господствовала вербовка и найм, но для второй половины XIX века, когда наступила эпоха массовых армий, она не обеспечивала армию подготовленным резервом. Собственно, проблема резервов встала уже во время Отечественной войны 1812 года, но после её окончания правительства Александра I и Николая I пошли по пути увеличения численности постоянной армии и создания военных поселений. Однако оказалось, что обладая самой большой по численности армией мирного времени, Россия в случае войны не может обеспечить её пополнение обученными людьми; пришлось прибегать к созыву ополчения. Поэтому главным положением военной реформы, проведённой военным министром Дмитрием Милютиным, было введение всеобщей воинской повинности, по которой призыву подлежали все годные по состоянию здоровья жители империи мужского пола, достигшие 21 года. Из призыва исключались некоторые представители малых народов, а также некоторые категории населения, например, студенты. Ограничены были также и сроки службы: вместо 25 лет - 6 лет в сухопутных войсках и 7 лет во флоте. Всеобщая воинская повинность была введена в 1874 году. Кроме того, был предпринят ряд мер по изменению системы военного образования, в частности, вместо кадетских корпусов вводились военные гимназии, куда активно приглашались гражданские преподаватели. Эти гимназии должны были подготовить подростков для поступления в будущем в двухгодичные юнкерские училища, которые выпускали офицеров.

В области внешней политики одной из главных задач правительства Александра II была борьба за отмену унизительных статей Парижского мирного договора, и основной из них - запрещения России иметь крепости и боеспособный военно-морской флот на Чёрном море. Это удалось сделать после поражения Франции в войне против Пруссии в 1870 году. Несмотря на протесты Англии, Россия объявила, что не считает себя более связанной условиями этого мирного договора. )