До царского манифеста 17 октября 1905 года, даровавшего некоторые политические свободы, легальная деятельность любых партий, не только левого направления, была невозможна. Поэтому эсеры и социал-демократы до этого события были единственными партиями в России. Этими двумя партиями не исчерпывается все многообразие политической жизни. Необходимо ещё упомянуть об анархистах, виднейшим идеологом которых был князь Пётр Кропоткин. Правда, несмотря на отдельные вспышки активности, анархизм в России так и не получил массовой поддержки.

Всё более существенным фактором в революционном движении России становится его рабочая составляющая. Забастовки, начиная со знаменитой Морозовской стачки, являются наиболее заметной формой борьбы рабочего класса за свои права. Среди рабочих ведут свою агитацию революционные партии;

особенно популярной в рабочей среде была деятельность социал-демократов. Одной из форм пропаганды была организация рабочих кружков, в которых изучались вопросы революционной теории, обсуждались текущие проблемы. Задачей революционных партий и организаций являлась радикализация рабочих протестов, стремление придать забастовкам политический характер и внушить забастовщикам, что коренное улучшение их положения невозможно без изменения существующего строя. Нельзя сказать, чтобы правительство не видело этой опасности. Видную роль в борьбе с революционными идеями сыграл начальник московского охранного отделения полковник С.В.Зубатов. Появился даже термин "полицейский", или "зубатовский" социализм. Суть его заключалась в том, чтобы системой различных мероприятий, организацией кружков по интересам, спортивных секций и т.д. отвлечь рабочих от революционной агитации и пропаганды. При этом полиция иногда даже вмешивалась в производственные конфликты на предприятиях, выступая на стороне рабочих против предпринимателей. Правда, касалось это, прежде всего, наиболее вопиющих случаев. Параллельно Зубатов, пользуясь широкой сетью информаторов в рабочей среде, активно внедрял своих агентов в революционные организации, и в начале века в Москве не было ни одной, о деятельности которой охранка бы не знала.

В области экономической политики особенно заметной была деятельность С.Ю.Витте - министра финансов в 1892 -1903 гг. При помощи государственных рычагов он стремился стимулировать индустриализацию страны. Решающее значение имела денежная реформа в 1897 году, в соответствии с которой вводился золотой рубль и свободный обмен бумажных денег на золото. Это привлекало иностранных предпринимателей, которые из-за дешевизны рабочей силы и богатой сырьевой базы предпочитали вкладывать деньги в тяжёлую промышленность, что способствовало индустриализации страны. Интенсивно шло железнодорожное строительство: в год прокладывалось до трёх тысяч километров железных дорог, была построена Транссибирская магистраль. В целом, Россия являлась страной со средним развитием капитализма.

Ситуация в России осложнялась большим количеством противоречий, главным из которых было противоречие между интенсивно развивающейся промышленностью и крайне отсталым сельским хозяйством. Немало было противоречий и в деревне - между помещичьим землевладением и крестьянским малоземельем, между зажиточными крестьянами и бедняками, между стремящимися к самостоятельности крепкими хозяевами и общинным укладом жизни. Городские противоречия сказывались в расхождении интересов рабочих и работодателей. В политической области самым главным, пожалуй, являлось противоречие между экономической мощью буржуазии и её крайне низким представительством во властных структурах, поскольку главная роль в них принадлежала родовой аристократии и вообще дворянству. Хватало проблем и по национальному вопросу: наиболее одиозным в левой прессе считалось ущемлённое положение евреев. В России существовала черта оседлости, охватывавшая места традиционного со времени средневековья их расселения: в основном, территории Малороссии, Польши, Литвы и Белоруссии. Объясняется такой повышенный интерес к этой проблеме тем, что многие левые газеты издавались на деньги еврейских предпринимателей, много было евреев и среди оппозиционных журналистов.

Но еврейским вопросом отнюдь не исчерпывались национальные проблемы. Можно назвать, хотя бы, положение поляков в Российской империи. После двух восстаний - 1830-1831 гг. и 1863 г. - поляки лишились своей автономии, из административного деления Российской империи исчезло название "Царство Польское", да и вообще "Польша", употреблялся эвфемизм "Привисленский край". Учитывая исторически сложившуюся специфику отношений между Польшей и Россией (несколько столетий борьбы с переменным успехом, три раздела Польши и т.д.), можно понять, почему среди революционеров всех направлений было так много поляков. Государством проводилась политика русификации, главным содержанием которой было отсутствие во многих национальных районах национальных школ, невозможности без знания русского языка сделать хотя бы минимальную карьеру - всё это вызывало и недовольство, и протесты. Но были и положительные черты в национальной политике самодержавия, и самым основным можно назвать тот факт, что за всё время существования Российской империи ни один народ, даже самый малый, не исчез, чего нельзя сказать, обращаясь к истории США, Английской и Французской колониальных империй. При включении в состав России новых территорий на юге и юго-востоке местная феодальная элита приравнивалась в своих правах к русскому дворянству. Во многих случаях правительство сохраняло местные традиционные структуры, не вмешиваясь в их внутреннюю жизнь.

Во внешней политике страны в это время можно отметить следующие тенденции - укрепление союза с Францией, достаточно прохладные или почти враждебные отношения с Великобританией, борьба с Австро-Венгрией за влияние на Балканах и дальневосточный вопрос, где главным противником России являлась Япония. Впервые интересы двух государств столкнулись после японо-китайской войны. 1894 года, когда Россия выступила против аннексии Японией Ляодунского полуострова. Россию в этом вопросе поддержали Франция и Германия. Япония была вынуждена отступить. С этого момента она начинает целенаправленно готовиться к войне с Россией. Россия тоже начинает укреплять свои позиции на Дальнем Востоке и в Манчжурии. В 1898 году арендуется Порт-Артур на Ляодунском полуострове, строится Китайско-Восточная железная дорога, после восстания ихэтуаней в 1900 году русские войска вводятся в Манчжурию. В 1902 году заключается англо-японский союз, имеющий откровенную антирусскую направленность, который активно поддерживается США. Напряжённость в отношениях нарастала, кульминацией явился конец 1903 года, когда из-за русских концессий в Корее, которую Япония считала своей сферой влияния, ее правительство сочло возможным начать войну.

В ночь на 26 января 1904 года японский флот без объявления войны напал на русскую Тихоокеанскую эскадру на рейде Порт-Артура, нанеся ей серьёзные потери. Одновременно у корейского порта Чемульпо после героического боя с японской эскадрой своими командами были взорвана канонерская лодка "Кореец" и потоплен крейсер "Варяг". Началась русско-японская война. Расчёт японского командования строился на уничтожении русского флота, высадке японских сухопутных сил в Корее и на Ляодунском полуострове и вытеснении русской армии из Манчжурии. Сначала борьба развернулась на морском театре военных действий. Во главе Тихоокеанской эскадры был поставлен вице-адмирал С.О.Макаров, видный учёный-гидрограф, основоположник теории непотопляемости кораблей и выдающийся военно-морской теоретик. К сожалению, его блестяще начавшаяся деятельность.на посту командующего трагически оборвалась. Макаров погиб вместе с большей частью команды броненосца "Петропавловск". Там же погиб и художник-баталист В.В.Верещагин. После этого события активность флота резко упала, японцы постепенно высадили войска на материке, осадили Порт-Артур. Попытка прорыва эскадры во Владивосток завершилась неудачей. )