Новгород - единственный город Древней Руси, хозяйство которого было ориентировано на торговую и промысловую деятельность. Скудные почвы северо-запада Руси, частые неурожаи из-за погодных условий не позволяли рассчитывать не только на богатые, но и просто на стабильные урожаи. Отсюда и раннее стремление новгородцев компенсировать это другими видами деятельности. Новгород вёл торговлю в основном в бассейне Балтийского моря, входил в Ганзейский морской союз немецких торговых городов. Предметами новгородского экспорта были меха, "рыбий зуб", как тогда на Руси называли моржовый клык, воск, лён, мёд и многое другое. В поисках новых источников своего экспорта новгородцы начинают ещё в IX веке движение на север и северо-восток Восточной Европы. Довольно рано возникают поселения на Северной Двине и по берегам Белого моря, давшие начало такой своеобразной части русского народа, как поморы. Они занимались в основном морским промыслом в полярных водах. Исключительные, крайне сложные условия навигации заставили поморов выработать свои, глубоко оригинальные и только им присущие приёмы строительства кораблей и плавания в высоких широтах. На северо-востоке новгородцами была основана Вятка.

Одной из важнейших внешнеполитических проблем Новгорода было противодействие агрессии с запада, со стороны Швеции и немецких духовно-рыцарских орденов - Ливонского, Меченосцев и Тевтонского. С этой целью новгородцами на западной границе строится ряд мощных каменных крепостей, служащих щитом для города. Один из древних выселков Новгорода, Псков, постоянно испытывавший на себе главную тяжесть ударов агрессора, становится также самостоятельным; его политическое устройство копирует новгородское.

Пик агрессии западных соседей приходится на XIII век, когда Русь испытала страшный удар монголо-татарских полчищ. Рыцари решили воспользоваться ослаблением русских княжеств и осуществить территориальные приобретения. Формально это осуществлялось под флагом крестовых походов, хотя русские земли давно уже были крещены. В это время проявился полководческий талант переяславского князя Александра Ярославича. В 1240 году шведское войско под командованием ярла Биргера высадилось в устье Невы. Александр, в то время новгородский князь, разбил шведов внезапным нападением. За эту победу он получил прозвище Невский. В 1242 г. Ливонский орден начал войну с Новгородом, захватив Псков. Александр вновь встал во главе новгородского войска и провёл блестящую кампанию, главным событием которой стало сражение на льду Чудского озера, вошедшее в историю под названием Ледового побоища. Немецкие рыцари были наголову разбиты, Псков освобождён, границы на северо-западе Руси восстановлены. Во второй половине XIII века дело Александра Невского продолжил псковский князь Довмонт, выходец из Литвы. Он не раз наносил поражения ливонским рыцарям, самым крупным из которых была Раковорская битва.

В это же время Русь подвергается нашествию огромного монгольского войска под командованием внука Чингиз-хана - Батыя. Захватив Среднюю Азию и Закавказье, монгольские отряды совсем близко подошли к русской земле. Войска Чингис-хана перешли Кавказские горы и вторглись в южно-русские степи. Тут они встретились с половцами. Половские ханы обратились за помощью к русским князьям. Князья решили совместно выступить против отрядов Чингис­хана и двинулись на помощь половцам. Битва произошла в мае 1223 года на реке Калке, недалеко от устья Дона. Русские отряды потерпели жесткое поражение. Татарские ханы положили доски на раненых и пленных, уселись на них и пировали, торжествуя победу.

Это было первым появлением монголо-татар на Руси (монголов русские называли татарами). На этот раз они не закрепили свои победы и вернулись обратно в Азию, и о них ничего не было слышно двенадцать лет. Но вскоре новый поход завоевателей обрушился на Русь.

Когда умер Чингис-хан, великим ханом стал его сын Угэде. Он послал своего племянника хана Бату (на Руси его звали Батыем) на завоевание Европы. Над всеми европейскими странами нависла опасность разгрома и порабощения.

В 1236 году отряды Батыя прошли через прикаспийские степи, вторглись в царство волжских булгар и захватили их столицу - город Булгар. Отсюда они двинулись на Русь. Зимой следующего, 1237 года Батый с огромным войском переправился через Волгу и подошел к Рязанскому княжеству. После ожесточенного боя Рязань сдалась и запылала, подожженная татарами. Вскоре 5ыл захвачен Владимир и другие города Суздальской земли.

Постепенно Батый завоевал все Поднепровье. В 1240 году огромные полчища Батыя подошли к Киеву и осадили его. От скрипа колес и ржания коней не слышно было человеческого голоса. Батый хотел взять неразрушенным прекрасный город. Он предложил киевлянам сдаться без боя. Но согласия не последовало. Началась осада Киева. Почти весь город был сожжен и разгромлен.

Полному разгрому в 1237-1238 годах подверглись Рязанское и Владимирское няжества, в 1239 году Батый разоряет Чернигов и Переяславль Южный, в 1240 оду был взят и разгромлен Киев, покорена Галицко-Волынская Русь. Вторжение Европу завершилось у побережья Адриатики, после чего Батый вернулся в волжские степи, и в низовьях Волги возникает Сарай - ставка великого хана и столица нового государства - Золотой Орды.

На Руси была установлена верховная власть великого хана, все князья должны были в его ставке получить право на княжение в своих княжествах - так называемый ярлык. Великие князья также получали подобные ярлыки. Все русские земли были обложены данью, которая достигала 10% от всего имущества доходов. Монголы забирали в Сарай лучших ремесленников, угоняли много людей для продажи в рабство. Помимо этого, на Русь всю вторую половину XIII века продолжались набеги татарских войск.

Если последствия самого Батыева погрома были преодолены к 60-м годам, то последующие нашествия отбросили Русь намного назад, существенно подорвав производительные силы древнерусского общества. В первую очередь, естественно, сказались прямые потери населения в результате гибели людей во время нашествий и угона в рабство. Тяжким бременем на Русь ложилась выплата ордынской дани, которую, в основном, должны были платить города. Из-за этого города на Руси не смогли освободиться от власти феодалов, как это случилось в Западной Европе, не сложилось в них сословие горожан с соответствующей идеологией нарождавшегося буржуазного общества. Города на Руси просто не имели средств для обеспечения независимости, так как, помимо выплаты дани, они должны были ещё и содержать князей с их дружинами. Выплаты в Орду не ограничивались данью, так как принятие любого решения в ханской ставке сопровождалось многочисленными подарками чиновникам, ханским жёнам и т.д. Кроме того, русские князья обязаны были участвовать со своими дружинами в золотоордынских завоевательных походах, в XIII веке особенно частыми были войны с улусом Хулагуидов в Закавказье. Золотоордынские ханы стремились поддерживать состояние феодальной раздробленности, и если к моменту нашествия Батыя на Руси насчитывалось около 80 удельных княжеств, причём, на северо-востоке и на юго-западе отчётливо прослеживались объединительные тенденции, то к началу XIV века удельных княжеств было уже около 400. Естественно, татарским властям было выгодно такое положение вещей, ослаблявшее возможное сопротивление; они даже специально провоцировали раздоры между князьями, вынуждая их ехать в Орду за разрешением конфликтов, везти туда дополнительные подарки.

В 1275 году младший сын Александра Невского, Даниил, получает в удел Московское княжество. В Москве и раньше периодически появлялись князья, но постоянная династия утверждается только с появлением Даниила. От него ведёт начало род московских князей, а затем и царей. Москва в это время оказалась в стороне от основных направлений татарских нашествий. Это способствовало притоку населения в княжество, которое постоянно усиливалось. Впервые это проявилось во время княжения сына Даниила - Ивана Калиты, который существенно расширил пределы княжества. Калита сумел войти в доверие к хану, и тот поручил ему сбор дани, что также послужило одним из источников накопления средств. При нём Москва получает новые укрепления, становится одним из сильнейших княжеств на Руси. Происходит это при остром соперничестве с Тверским княжеством, которое также усиливается. Тверские князья выступают сторонниками сопротивления власти Орды, а московские в это время - "подручники" хана. Решающими в противостоянии стали события 1327 года, когда Иван Калита "навёл" на Тверь татарские войска, сам же их и возглавил. Тверь была разгромлена. )