Как бы по инерции продолжалось развитие и русской экономи­ки. Это не значит что в хозяйстве России наблюдался застой. В это время феодально-крепостнический строй вступил в стадию разложе­ния, в его недрах начал складываться капиталистический уклад. Ут­рачивалась такая характерная черта феодального хозяйства как нату­ральная замкнутость. Крестьянское и помещичье хозяйство уста­навливают более или менее прочные связи с рынком. Развивается дворянское и купеческое предпринимательство в области промыш­ленности. Определенным критерием приспособления крестьянского хозяйства к товарно-денежным отношениям является развитие про­мыслов и уход крестьян на неземледельческие заработки. И, наконец, важнейшим показателем формирования капиталистического уклада считается появление капиталистической мануфактуры (особенно в легкой промышленности) с преобладанием вольнонаемного труда.

Но свидетельств таких существенных преобразований в эконо­мической и социально-политической жизни, которые были характер­ны для правления Петра I, практически не было. Непрерывная борьба за власть, внутриполитическая нестабильность снижали также эффек­тивность и внешней политики.

28 июля 1762 г. на русский престол в результате очередного дворцового переворота взошла Екатерина П, правившая 34 года. Это была высокообразованная, умная, деловая, энергичная, честолюбивая и лицемерная правительница. Уже первые годы царствования Ека­терины свидетельствовали о том, что она желает править самовлас­тно, но в то же время учитывать общественное мнение в стране и за рубежом. В 1763 г. Екатерина лишает Сенат законодательных прав, превращая его в чисто административный орган. В следующем году ликвидируется гетманство на Украине. 26 февраля 1764 г. был принят указ о секуляризации духовных владений и переводе монастырских крестьян в категорию государственных.

Около 2 млн. крестьян были переданы в управление коллегии экономии и обложены подушной податью.

Вместе с тем Екатерина, не желая существенно ограничивать свою власть, чувствовала потребность страны в преобразованиях ли­берального направления. Попытки либеральных реформ были осуще­ствлены на принципах "Просвещения" - идейного течения, возникше­го в Европе в ХVII в. Историческая и философская наука характери­зовали Просвещение как эпоху безграничной веры в человеческий ра­зум, в возможность перестроить общество на разумных основаниях. На основе идей Просвещения во второй половине ХVIII в. рядом ев­ропейских стран проводится политика просвещенного абсолютизма. Как явление, просвещенный абсолютизм характерен для стран со сравнительно медленным развитием капиталистических отношений, где дворянство сохраняло свои политические права и экономические привилегии. Сущность политики просвещенного абсолютизма за­ключалось в стремлении укрепить неограниченную власть монарха, сохранить самодержавный строй, права и привилегии дворянства. А, с другой стороны - облегчить приспособление дворянства к новым буржуазным отношениям, поиск новых форм взаимоотношений гос­подствующего класса с государственной организацией.

Своеобразной идеологической основой просвещенного абсолю­тизма являлись идеи французских (Монтескье, Дидро, Руссо, Воль­тер) и других просветителей, в основе которых лежали принципы "естественного права", признававшего равенство и свободу всех лю­дей от рождения и, следовательно, их одинаковые права. Нынешнее же человеческое общество, неразумное и несправедливое должно быть уничтожено; Существует оно только потому, что непросвещен­ный народ не понимает всей его несправедливости. Следовательно, требуется просвещение народа, а преобразования в обществе на разумных основаниях осуществит просвещенный монарх.

В практическом плане идеи просвещенного абсолютизма наи­более четко проявились в правовой области: в отделении суда от администрации и более правильном устройстве судебных органов; в признании принципа "презумпции невиновности"; в законодательном закреплении прав и привилегий сословий и общесословных органи­заций; в оформлении позитивного государственного права как суммы определенных юридических положений о полномочиях верховной власти и компетенции высших органов управления.

Просветительские идеи широко распространялись в Европе, и некоторые государи претендовали на роль "философа на троне". В их числе была и Екатерина II , объявившая себя последовательницей идей французских философов.

Политика просвещенного абсолютизма была достаточно проду­манной и гибкой. На либеральных идеях, по словам историка В. О. Ключевского, строилась проектированная система законодательства, они проводились как принципы в отдельных узаконениях, вводились в ежедневный оборот мнений, допускались как украшения правитель­ственного делопроизводства, проводились в частных беседах импе­ратрицы, в великосветских гостиных, в литературе и даже в школе как образовательное средство. К удивлению Европы, некоторые пе­чатные издания осмеливались даже критиковать императрицу. Вслед за веком, веря во всемогущие законы, Екатерина в каждый год своего царствования издавала их в среднем по 12 в месяц.

Одним из первых примеров либеральных начинаний Екатерины II стало учреждение в 1765 г. Вольного Экономического общества, призванного популяризировать передовые экономические знания и содействовать помещичьим нововведениям.

Но наиболее ярким воплощением принципов и пожеланий про­свещенного” абсолютизма стал "Наказ" Екатерины II Уложенной ко­миссии, написанный в 1765-1767 гг. Созыв комиссии был обусловлен необходимостью кодификации законов, так как действовавшее Со­борное Уложение 1649 г. устарело. А неоднократно предпринимав­шиеся попытки составления нового Уложения в первой половине ХVIII в. не были завершены.

В "Наказе" императрица высказывала мысли, навеянные идеями просветителей: об искоренении беззакония, жестокости, деспотизма, о распространении просвещения, об умножении народного благо­состояния. В то же время в "Наказе" обосновывалась "естествен­ность" неограниченного самодержавия в России и общественного не­равенства. Как и Петр I, Екатерина считала, что главное орудие пре­образования - власть, государство. Ставила Екатерина и проблему крепостничества. Но в окончательной редакции "Наказа" какие-либо конкретные подходы к решению крестьянского вопроса от­сутствовали.

Уложенная комиссия начала свою работу летом 1767 г. В ней было представлено 564 депутата от всех сословий, кроме крепостных крестьян. Поднимавшиеся в наказах и выступлениях депутатов воп­росы, как правило, не выходили за рамки сословных нужд. Дворян­ство требовало ограничения вмешательства государства в дела соб­ственников, отмены "Табели о рангах", утверждения своего исключи­тельного права на владение землей и крестьянами. Купечество доби­валось монополии на торгово-промышленную деятельность и раз­решения на использование крепостного труда в промышленности.

Наказы, которые шли от горожан, сельских обществ, были го­раздо прогрессивнее. В них звучали такие требования: учреждения академий, университетов, гимназий, городских и сельских школ; обеспечения веротерпимости; всесословного участия в местном са­моуправлении; ликвидации сословных различий.

Вопросом, вызвавшим оживленные прения, был крестьянский. Раздавались голоса о передаче помещичьих крестьян в управление особой коллегии, которая бы взимала с них подати и оброк в пользу помещиков, об установлении фиксированной законом феодальной ренты, предоставлением крепостным крестьянам права собственнос­ти на землю. Характер обсуждения вопроса о положении крестьян был неожиданным для правительства, встревожил его.

В декабре 1768 г., под предлогом войны с Османской империей, Уложенная комиссия, начавшая тяготить Екатерину, была распущена. Новый свод законов так и не был создан, хотя отдельные идеи, вы­сказывавшиеся в комиссии, использовались в правительственной практике 70-80 годов.

В контексте рассматриваемой проблемы отметим, что идеи уме­ренных просветителей разделяла в России не только императрица. )