Резкие изменения в облике Царского Села произошли в середине XYIII века.

В 1728 году имение перешло к цесаревне Елизавете Петровне. Восшествие на престол Елизаветы, дочери Петра I, вызвало подъем национального самосознания в России, скинувшей мрачное иго бироновщины. В искусстве и особенно в архитектуре утвердился приподнято-торжественный и монументальный стиль русского барокко, как нельзя лучше соответствовавший идее возвеличивания могущества государства, и прежде всего абсолютной власти.

Вершиной развития стиля России стал царскосельский ансамбль. Здесь, как и во многих других архитектурных комплексах в Петербурге и его окрестностях, начались работы по коренному переустройству с целью расширения и художественного обогащения. Ярким отражением этих общих веяний явилась строительная деятельность на территории Царского Села: одни замыслы сменяют другие - еще не достроенные здания переделываются, чтобы достигнуть еще большей монументальности и роскоши. * Дом этот был шесть раз разрушен до основания и вновь отстроен, прежде чем доведен до состояния, в котором находится теперь *, - писала впоследствии Екатерина II , унаследовавшая после смерти Елизаветы вместе с короной и царско-сельскую резиденцию.

Множество выдающихся архитекторов и художников, знаменитых резчиков по камню и дереву, самых лучших кузнецов и камнетесов трудились здесь над созданием дворцов и парков.

В 1743 году архитектором М. Земцовым разрабатывается широкая программа реконструкции Царскосельского дворцово-паркового ансамбля. После смерти М.Г. Земцова 28 сентября 1743 года работы по сооружению дворца полностью перешли к А.Квасову - ученику ведущего архитектора.

Однако занятость архитектора на строительных объектах, значительно удаленных от Петербурга, заставила передать работы в Царском Селе

П.А. Трезини, а затем С.И. Чевакинскому, который внес существенное дополнение в композиционное построение.

От проекта императорской резиденции, разработанного Квасовым, в натуре ничего не сохранилось, однако деревянная модель Царскосельского дворца осталась. В ней он использует свою излюбленную композицию, неоднократно повторенную в его постройках, - пышный центральный ризалит, соединенный протяженными более низкими галереями с двумя боковыми.

К 1748 году основные работы были закончены.

С конца 1748 года строительство царско-сельской резиденции возглавил обер-архитектор двора Бартоломео Франческо Растрелли. Крупнейший русский зодчий придал Царскосельскому дворцу тот парадный окончательный вид, который снискал ему мировую известность.

Ф.Б. Растрелли, итальянец по происхождению, приехал в Петербург шестнадцатилетним мальчиком вместе со своим отцом-скульптором Карлом Растрелли. В России он нашел свою вторую родину. Здесь протекал и весь творческий путь этого великого зодчего, сформировался и расцвел его замечательный талант.

В Царском Селе Растрелли начал с частичных переделок дворца. Однако в процессе работы выявилась необходимость его капитальной перестройки.

10 мая 1752 года Елизавета подписала указ: " С правого и левого флигелей и Среднего дому кровли и потолок сломать… также в оных флигелях учиненного обер-архитектором Растреллием чертежа ".

В течение 1752-1756 годов в строительстве Царского Села были заняты тысячи мастеровых и работных людей. Квалифицированных мастеров в Петербурге не хватало. Их выискивали среди крепостных людей по всей России. Изготовлением листового железа занимались московские " сусальные мастера ", в течение ряда лет поставлявшие в контору строения Царского Села тончайшие золотые листки, на выработку которых было израсходовано " шесть пудов семнадцать фунтов два золотника" червонного золота. В числе живописцев, собранных в команды для писания плафонов, находились такие талантливые русские художники, как Б.В.Суходольский, А.И. и И.И. Бельские, М.Ф. Колокольниковы, Г.И. Козлов. Возглавил живописные работы прославленный итальянский художник-декоратор Джузеппе Валериани. Вместе с ним работали его соотечественники А. Перезинотти, П. и Ф. Градиции.

Через 12 лет от начала строительства Большой Царско-сельской дворец приобрел тот блистательный вид, который запечатлен в авторских чертежах Растрелли и в гравюрах XYIII века (впоследствии частично измененный). Отдельно стоящие дворцовые корпуса Растрелли слил в единый массив, надстроил стены, заново решил декоративную отделку фасадов. Вытянутые в длину фасады он расчленил мощными стволами высоких колонн, опирающихся на рустованные выступы стен или монументальные фигуры атлантов; балюстраду кровли увенчал пышными резными статуями и вазами; плоскости стен разбил широкими оконными проемами и множеством лепных фигур и орнаментов причудливых очертаний, подчеркнув это художественное богатство контрастами цвета. Лазоревая окраска фасадов усилила впечатление объемности белоснежных колонн. Засверкавшие золотом лепные и резные украшения приобрели динамичность.

Не менее великолепным, чем фасады, было внутреннее убранство дворца. Основой планировки его интерьеров явилась анфилада. От Парадной лестницы в южном крыле здания один за другим следовали роскошные двусветные залы с живописными плафонами "во весь потолок", зеркалами, вмонтированными в стены, множеством золоченых резных украшений, с узорными паркетами наборного дерева.

Здесь находились Большой зал (около 860 м2), предназначенный для проведения придворных празднеств; а также пять обширных антикамер, служивших местом ожидания придворными выхода императрицы.

Интерьеры северной половины дворца, предназначенные для приема узкого круга придворных и знатных гостей, отличались еще большим разнообразием отделочных материалов и художественных коллекций. Свыше двухсот тридцати полотен покрывали стены Картинного зала и Малой картинной комнаты (впоследствии перестроенной). В Китайском зале, декорированном расписными обоями и скульптурными украшениями "в китайском вкусе", размещались сотни фарфоровых ваз и фигур китайского, японского и саксонского производства.

Чудом декоративного искусства называли Янтарную комнату. Вмонтированные в ее стены мозаичные панно из натурального янтаря представляли собой уникальную художественную ценность и независимо от изменения эстетических вкусов и стилей, отразившихся в отделке дворцовых залов различных исторических периодов, всегда вызывали изумление и глубокий интерес. Выполненные в 1709 году в Пруссии по проекту А. Шлютера, янтарные панно были преподнесены Петру I в качестве дипломатического подарка Фридрихом Вильгельмом I, заинтересованным в укреплении связей с Россией - надежной для него опрой против шведской агрессии. "С великим бережением " янтарные панно переправились в Петербург. В 1740-х годах использовали их для отделки кабинета в Третьем зимнем дворце. А в 1755 году по приказу Елизаветы Янтарный кабинет был разобран, и солдаты на руках перенесли драгоценные мозаики в Царское Село. Отделывая парадный зал, Растрелли поместил между янтарными панно зеркальные пилястры, увенчав их вместо капителей золочеными женскими головками, вырезанными из дерева русскими мастерами. В пышные янтарные рамы, украшавшие четыре простенка, были вставлены аллегоричные мозаичные картины из разноцветных яшм. Каждый, кто побывал во дворце, не мог забыть о диковинной комнате из "солнечного камня".

Парадную анфиладу завершал Висячий сад под открытым небом, соединявший залы с дворцовой церковью. В нем на фоне украшенных резьбой стен стояли экзотические деревья в кадках, мраморный пол покрывали газоны и цветники.

Висячий сад располагался над галереей, соединяющей правый флигель с церковью. Сад занимал всю ширину дворца, из Картинного зала сюда проходили через гостиные. Вдоль сада шли три продольные дорожки, их пересекали три поперечные, образуя четыре прямоугольника. Дорожки были выстланы белыми и черными мраморными плитами, оттенявшими яркую зелень газонов. Вдоль дорожек стояли кадки с подстриженными декоративными деревьями, кустарниками, а летом сюда высаживали из оранжерей редкие цветы. Сад украшала декоративная скульптура, простенки между окнами украшала золоченая резьба - атланты, львиные маски и растительные орнаменты. )