Высшие учебные заведения, прежде всего университеты, царское правительство рассматривало как оплот самодержавия, источник пополнения государственного аппарата и промышленности благонадежными кадрами. Вся жизнь университетов (научная, учебная, общественная) подлежала опеке и регламентации со стороны правительства и учебной администрации. Правда, под давлением революции 1905-1907 гг. правительство пошло на некоторые уступки, упразднило инспекцию над студентами и некоторые ограничения в приеме и вернуло университетам и другим вузам внутреннюю автономию. Однако после поражения революции все эти уступки были ликвидированы.

Как и раньше, в университетах было 4 факультета: историко-филологический, физико-математический, юридический и медицинский. В каждом из них имелись учебно-научные библиотеки и ряд научно-вспомогательных учреждений (клиник, лабораторий, кабинетов и т.п.). Так, в Харьковском университете было 30 кабинетов и лабораторий, обсерватория, исторический музей и архив, музей изящных искусств и древностей. Достаточно широкую научно-вспомогательную базу имели Киевский и Новороссийский университеты.

Количество студентов в университетах в начале XX в. увеличилось в среднем более чем в 2 раза. Социальный состав студенчества университетов оставался преимущественно дворянско-буржуазным, хотя революция 1905-1907 гг. заставило правительство несколько приоткрыть университетские двери для выходцев из низших сословий. Это были, как правило, дети городской и сельской буржуазии. Для выходцев из рабочих, среднего и беднейшего крестьянства доступ в вузы по-прежнему оставался практически закрытым.

В это же время начали создаваться высшие учебные заведения для женщин. Так, после почти двадцатилетних ходатайств в 1903 году в Одессе, по инициативе профессоров Новороссийского университета Н.Н. Ланге, Е.Н. Щепкина и других, были открыты Высшие женские педагогические курсы, реорганизованные в 1906 году в Высшие женские курсы с историко-филологическим и физико-математическим факультетами. В 1908 – 1910 гг. они пополнились юридическим и медицинским факультетами. Последний позже был преобразован в женский медицинский институт. В 1907 году Высшие женские курсы открылись в Харькове с историко-филологическим, физико-математическим и юридическим отделениями. В 1910 году в Харькове открылся женский медицинский институт, ректором которого стал профессор Харьковского университета В.Я. Данилевский. В Киеве в 1906 году, благодаря усилиям профессоров университета, возобновили работу Высшие женские курсы, закрытые в 1889 году. Сначала они состояли из историко-филологического и физико-математического отделений, а в 1907-1909 гг. здесь открылись еще юридическое, медицинское и экономическо-коммерческое отделения. В 1916 году медицинское отделение было реорганизовано в Киевский женский медицинский институт, возглавляемый профессором университета П.И. Морозовым.

В 1906 году в Киеве были открыты и Высшие общеобразовательные курсы для лиц обоего пола с отделениями историко-филологическим и экономическо-коммерческим. Через два года на базе последнего был создан коммерческий институт, директором которого стал инициатор создания курсов профессор М.В. Довнар-Запольский. В 1913 году состоялся первый выпуск окончивших учебу студентов Киевского политехнического института. На выпускных экзаменах присутствовал великий русский ученый Д.И. Менделеев.

Екатеринославское высшее горное училище в 1912 году было преобразовано в горный институт. В течение 1903-1917 гг. институт окончило 457 человек, большинство из которых стали работать на промышленных предприятиях Донбасса и металлургических заводах юга России.

Продолжали подготавливать специалистов с высшим образованием Нежинский историко-филологический институт, технологический и ветеринарный институты в Харькове, Киевская и Одесская консерватории и др. Всего на Украине к 1917 году действовало 27 вузов, в которых обучалось свыше 35 тыс. студентов.

На территории западноукраинских земель до 1918 года существовало 4 высших учебных заведения: университеты во Львове и Черновцах, политехнический институт и академия ветеринарной медицины во Львове.

События 1917 г. изменили не только социальный строй, но и поставили на повестку дня создание новой школы с новыми педагогическими кадрами. Независимая Украина делала первые шаги в организации подготовки национальных педагогических кадров. Программным документом явилась декларация генерального секретариата от 26 июня 1917 года, в которой определялись основные мероприятия, направленные на развитие национальной школы и подготовку для нее кадров.

Началось становление системы украинского высшего образования. В 1918 г. университеты Св. Владимира в Киеве, Харьковский и Новороссийский (Одесский) стали государственными университетами Украины. В этом же году на базе Высших женских курсов открывается университет в Екатеринославле (Днепропетровске). В Симферополе в 1918 г. начинаются занятия в Таврическом филиале Киевского университета, а через полгода при полной поддержке и помощи Киевского университета торжественно открывается Таврический университет.

Возобновление деятельности Киевского, Харьковского, Новороссийского университетов, открытие новых университетов в Екатеринославле и Симферополе имели огромное значение для развития общества, культуры, образования. Несмотря на крайне тяжелое положение Украинской республики в 1918-1920 гг., правительство Украины, Киевский, Харьковский и Новороссийский университеты оказывали помощь новым университетам. Екатеринославский университет был преобразован в государственный и взят бюджет республики. Ощущал поддержку и Таврический университет.

В условиях гражданской войны в Украине велась подготовительная работа по открытию и других университетов в Полтаве, Чернигове и Нежине. Начали действовать Киевский украинский народный университет, Педагогическая академия в Киеве, Украинский государственный университет в Каменец-Подольском.

В середине 1918 г. начинается интенсивная деятельность по строительству системы высшего педагогического образования. 20 апреля 1918 г. на заседании комиссии Наркомпроса РСФСР обсуждался вопрос о том, какой тип высшего учебного заведения целесообразно положить в основу подготавливаемой реформы. Высказывалась мысль о существовании образцовых политехнических институтов, по типу которых может быть преобразован и университет. Однако окончательно было принято решение поставить в основу реформы государственные университеты.

На прошедшем в 1918 г. Всероссийском совещании деятелей высшей школы был рассмотрен проект «Положения о Российских университетах», согласно которому университет делился на три ассоциации: научную, учебную и просветительскую. Они должны были дать каждому деятелю высшей школы возможность избрать наиболее соответствующий его дарованиям и научному влечению вид и способ научной или учебной деятельности.

Для более широкого привлечения трудящихся страны к высшему образованию в 1919 г., в частности, в Киеве, Харькове, Екатеринославе были открыты подготовительные курсы, в 1921 г. – созданы рабочие факультеты.

В 20-е – начале 30-х годов ясно проявились две противоположные тенденции в университетском вопросе. С одной стороны, в Украине открылся новый университет в Екатеринославле, шел процесс интенсивной реорганизации Киевского, Харьковского и Одесского университетов, испытывал на себе огромное влияние со стороны украинских университетов Симферопольский университет. С другой стороны, в связи с тяжелым экономическим положением был упразднен ряд высших учебных заведений, в том числе университеты, возникшие в независимой Украине после 1917 года: Киевский украинский народный университет, Украинский государственный университет в Каменец-Подольском.

В 1919 г. было введено «Временное положение … об управлении высшими учебными заведениями», в соответствии с которым всем вузам предписывалось вести работу в трех направлениях: научном, научно-учебном и просветительском. Руководить университетом должны были соответствующие советы, состоящие из делегатов факультетских советов. Руководство хозяйственной деятельностью возлагалось на хозяйственный комитет. Должности ректора и проректора упразднялись, а их функции выполняли комиссары вузов, назначавшиеся Наркомпросом и имевшие чрезвычайные полномочия. Общегосударственные вопросы передавались на обсуждение и решение Наркомпроса. Таким образом, «Временное положение …» было основным документом, положившим начало централизованной системе управления высшей школой, в частности, университетским образованием. )