На территории Руси образовалось 12 государств-княжеств: Ростовско-Суздальское, Мурманское, Рязанское, Смоленское, Киевское, Переяславское, Галицко-Волинское, Черниговское, Полоцко-Минское, Турово-Пинское, Тмутараканское, Новгородская земля. Внутри некоторых из них продолжался процесс разделения на более мелкие княжества-владения. Какие же основные черты периода феодальной раздробленности? В условиях феодальной раздробленности усилилась эксплуатация крестьянства, постепенно сократилось число свободных общинников, община попала под власть земледельцев. Ранее свободные общинники стали феодально зависимыми. Ухудшение положения крестьян и городских низов выражалась в различных формах, участились восстания против феодалов.

Неотъемлемой чертой феодального общества и государства в этой период была взаимозависимость владения землей и политической власти: крупные землевладельцы имели большую власть, чем владельцы более мелких вотчин.

В XII-XIII вв. широкое распространение получили так называемые иммунитеты.

Иммунитет - это предоставление землевладельцу специальной грамоты (иммунитеты грамоты), в соответствии с которой он осуществлял в своей вотчине самостоятельное управление и судопроизводство. Он одновременно нес ответственность за выполнение крестьянами государственных повинностей. Со временем владелец иммунитетной грамоты становился государем и подчинялся князю лишь формально.

В общественном развитии Руси достаточно отчетливо проявляется иерархическая структура феодального землевладения и, соответственно, сеньориально-вассальные отношения внутри класса феодалов.

Главным сюзереном был великий князь - осуществляющий верховную власть и являющийся собственником всей земли данного княжества.

Бояре, будучи вассалами князя, имели своих вассалов - средних и мелких феодалов. Великий князь раздавал вотчины, иммунитентные грамоты и обязан был решать спорные вопросы между феодалами, защищать их от притеснений соседей. Его вассалы за это должны были выполнять определенные обязанности: нести военную службу и осуществлять управление землями в качестве наместников, волостелей и доводчиков. Иногда бояре оказывали материальную помощь великому князю.

Система формирования вооруженных сил, ополчения и феодальных дружин, также была построена по иерархической структуре. Она давала реальную власть феодалам в отношении зависимого крестьянства.

Типичной чертой периода феодальной раздробленности была дворцово-вотчинная система управления. Центром этой системы был княжеский двор, а управление княжескими землями и государством не было разграничено. Дворцовые чины (дворецкий, конюший, сокольничий, чашничий и др.) выполняли общегосударственные обязанности, управляя определенными территориями, осуществляя сбор налогов и податей.

Правовые вопросы в период феодальной раздробленности решались на основе "Русской правды", обычного права, различных договоров, грамот, уставов и др. документов.

Межгосударственные отношения регулировались договорами и грамотами ("доконченное", "ряд", "крестное целование"). В Новгороде и Пскове в XV в. появились свои правовые сборники, разработанные в развитии "Русской правды" и церковных Уставов. В них были, кроме того, реализованы нормы обычного права Новгорода и Пскова, грамоты князей и местное законодательство.

Следует отметить их развитие международного права. Об этом свидетельствуют договора Новгорода со Швецией, Норвегией, Левонским орденом: Галицко-волынской Руси с Польшей, Литвой, Венгрией и др. государствами.

В популярной исторической литературе термин феодальная раздробленность связывается с причиной татаро-монгольского ига и всех бедствий, которые наступили в русских землях на протяжении 500 лет. Основу феодального способа производства составляет натуральное хозяйство (совокупность товаропроизводителей, объединённых собственностью на средства производства). Возникшее феодальное производство, призванное урегулировать отношения между феодалами и зависимыми крестьянами, обычно краткосрочно по времени своего существования, например, Империя Карла Великого.

В Древнерусских землях существует 3 способа образования феодальной собственности: земля князя и его родственников; земли "посаженных на место" дружинников (феодальная знать); земли "лучших людей" общины (родоплеменная знать). Из-за неразвитости социально-экономических отношений и первичности внешних причин при образовании Древнерусского государства третий способ был предпочтителен. В советской историографии приоритетным считался экономический вариант развития феодальных отношений в Древнерусских землях, т.е. феодальная раздробленность - это закономерный этап в развитии общества. Развитие натурального хозяйства в итоге приводит к тому, что отдельные субъекты собственности в состоянии содержать свой аппарат собственности.

Уже в 50е гг. XX в. Черепнин, а затем и Фроянов выдвинули другую версию возникновения феодальных отношений. У славян не произошло классического (в европейском смысле этого слова) разделения на 2 класса. Большую часть товаропроизводителей составляли крестьяне-общинники. Приоритетными причинами феодальной раздробленности были внутри и внешне политические. Несовершенство законодательства определяло порядок наследования ("лестничный" - старший в роду становился во главе государства). Ричард Пайпс, классический сторонник "Норманнской теории", утверждал, что варяги настолько пренебрежительно относились к славянам, что даже не удосужились оставить какой-нибудь закон о порядке передачи власти.

В действительности же сам вариант развития древнерусского общества - экстенсивный, заставлял киевских князей оборонять рубежи братьям, которые в силу особенностей славянского способа производства, становились врагами. "Лестничный" принцип наследования породил борьбу за престол. Другой причиной феодальной раздробленности стало ослабление внешнеполитической опасности. В конце XI в. в дикой степи печенегов сменили половцы, которые очень быстро сами распались на отдельные воинственные группы, с которыми отдельные князья научились договариваться, использовать в своих целях. Необходимости создавать большую дружину не было. Причины феодальной раздробленности приведены в таблице.