В XI в. произошёл распад единого Древнерусского государства на 13-14 княжеств. Наиболее выделяющимися по своим особенностям развития были: Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское и Новгородское княжества. В то время процесс оттока (по выражению Льва Гумилёва) пассианарно-активного населения, т.е. способного на переселение и жизнь на новом месте, из исторически-сложившихся мест расселения славян в северную Русь. Земли северо-западной Руси исключительно богатые лесом, полезными ископаемыми, защищённые от набегов кочевников. Очень большое значение приобрели Суздаль, Муром, Ростов, Ярославль, Галич, Нижний Новгород, Владимир-на-Клязьме.

Наиболее политически активными княжествами стали Галицко-Волынское, Владимиро-Суздальское и Новгородское княжества. Киев же утратил свой авторитет. Для князей занятие Киевского престола становился чисто символическим событием, тем не менее, сам этот факт порождал распри, междоусобицы.

Владимиро-Суздальское княжество получило известность при шестом сыне Владимира Мономаха Юрии Долгоруком(1125-1157). Он дважды боролся за Киевский престол. Этот факт свидетельствует о том, что Киев - лишь формальная столица Древнерусского государства. Сын Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский(1157-1174) тоже боролся за Киевский престол, но, став Киевским князем, вернулся. С его правления Владимирские князья получили статус Великих. Наивысшего расцвета княжество достигло при брате Андрея Боголюбского Всеволоде Большое Гнездо(1176-1212). Всеволод расправился с убийцами брата, установил самодержавную форму правления в княжестве, которая и определяла политическое развитие всей северо-западной Руси.

Галицко-Волынское княжество. Наибольшую известность из местных князей имел Ярослав Осмомысл(1152-1187). Он знал 8 иностранных языков. Наиболее крупными и значимыми городами были Владимир Волынский, Галич, Перемышль, Холм, Каменец. Княжество исключительно богато ценными породами леса (бук, орех), каменным углем. При Волынском князе Романе Мстиславовиче в 1199г. произошло объединение Галицкого и Волынского княжеств. Сын Романа Даниил(1234-1264) стал бороться за объединение земель против захватчиков, но не получив поддержки со стороны князей, заключил союз с Папой Римским. Даниил даже принял титул короля, но реальной помощи не добился. Дело в том, что крестоносцы могли бы помочь Руси, но основной целью их походов было обогащение. Крестоносцам-католикам ничего бы не досталось после Орды. Даниил разочаровался в союзе с Папой Римским и отверг его. Галицко-Волынское княжество характеризуется большим влиянием дворянства в политической жизни. Бояре называли Даниила князем и самостоятельно распоряжались в своих землях. Это говорит о влиянии политических традиций Западной Европы, где власть аристократии была очень велика.

Новгородское Княжество. Геополитическое положение определяли условия её социально-экономического и политического развития. По сравнению с другими славянскими землями, условия для земледелия были здесь неблагоприятными. Зато много пушнины и соли. Новгородская земля находилась на пути "Из варяг в греки". И именно торговля определяла социальную дифференциацию населения. Есть мнение историков, что Новгород и Старая Ладога возникли как варяжские центры сбора налогов, где затем стали селиться словене, кривичи и представители фино-угорцев (меря). Отношения славян с фино-угорцами в этом регионе складывались по-разному: на ранней (догосударственной) стадии они сосуществовали достаточно мирно, но по мере экспансии новгородцев на север за пушниной начались стычки. Однако уже к XI-ХII вв. организовывались совместные войска для защиты от немецких и шведских феодалов. Новгород сыграл значительную роль в политической истории Древней Руси. Олег, Владимир, Ярослав начинали своё восхождение на Киевский престол из Новгорода, набирая варягов в свою дружину. Эти факты свидетельствуют о том, что даже в период государственности Новгород не был мононациональным центром славянских земель, был своеобразным звеном между Русью и Европой.

Социальную верхушку новгородского общества составляли, прежде всего, бояре-землевладельцы. Класс бояр формировался здесь иначе, чем в остальных регионах: это были не дружинники князя, а местная родоплеменная знать, следовательно, от князя не зависимая (они ничем не были обязаны ему). Посредниками между новгородскими боярами и внешним миром были купцы (гости), которые вели от их имени торговлю. Новгород импортировал ткани, металлические изделия, сырьё для ремесленного производства, экспортировал меха и изделия ремесленников. Поскольку сырьё принадлежало боярам, то им и принадлежало большинство прибыли от торговли. Основными партнёрами новгородцев были немецкий город Любек (Гондзейский союз между независимыми городами Германии) и шведские купцы с острова Готланд. Сами новгородцы совершали в Европу лишь единичные походы, т.к. суда в X-ХIII вв. не могли совершать длительные плавания.

Ремесленники в Новгороде находились в значительной зависимости от дворянства. Очень часто сами мастерские ремесленников находились на территории боярских усадеб. Политическое устройство Новгородской земли очень часто называют Новгородской феодальной или аристократической республикой. В действительности политическая власть была сосредоточена в руках 300-400 семей (как правило, боярских), которые и были субъектами политического права, т.е. участниками органов местного самоуправления - Вече. В его работе могли принимать участие и богатые купцы. Вече выбирало главу местного самоуправления посадника и тысяцкого. В современной исторической литературе мнение о функциях тысяцкого расходятся. Классически: тысяцкий возглавлял народное ополчение. Однако сейчас считают, что это если и была его функция, то второстепенная. В первую очередь тысяцкий отвечал за сбор налогов, т.к. по профессиям новгородские ремесленники и купцы делились на сотни, которые объединялись в тысячи. Вече выбирало и новгородского архиепископа. Это было уникальным явлением, т.к. во всех остальных землях епископ назначался Киевским митрополитом, а затем утверждался Киевской митрополией. Архиепископ отвечал за внешнюю политику, скреплял все международные договоры новгородцев, ведал казной Новгорода.

Административно город делился на районы - концы. Первоначально их было 3, в каждом своё Вече, которое выбирало кончакского старосту. Концы делились на улицы, где также было Вече (ремесленники и бояре). Князь никогда не играл в Новгороде решающей политической роли. В 1136г. новгородцы прогнали Всеволода(1078-1093). С тех пор стали приглашать к себе на княжение наиболее знатных представителей рода Рюриковичей, которые формально были собственниками Новгородской земли, олицетворяли связь Новгорода с Русью вообще. Причём, нельзя на примере Александра Невского считать, что князь приглашался как командующий Новгородским войском (исключительные случаи). Новгород, как правило, приглашал малолетних представителей дома Рюриковичей. По примеру Новгорода была устроена Псковская феодальная республика, которая, впрочем, самостоятельной роли от Новгородской не играла.

Киев оставался центром русских земель, но лишь формальным, также сохранялся приоритет в религии столицы.

Вот уже в течении двух с лишним веков идут споры между представителями норманнской и славянской школ в истории. Многие из них строят свои гипотезы насчёт образования государства на Руси. В основном все эти гипотезы строятся на разном толковании летописей. Также историки спорят о том, в каком городе зародилось это государство.

Рыбаков в своей книге представляет такую гипотезу. «В старом земледельческом районе лесостепи на берегах реки Роси существовало племя рос, или рус. Племя в основном было славянским. Центром племени был город Родень в устье р. Роси.

В VI в., когда славяне оправились от гуннского разгрома, а в степях появился новый враг – обры (авары), племена лесостепи сплотились в большой союз под гегемонией наиболее южного, близкого к степям, приднестровского племени росов, или русов. В пределах этого союза сложилась своеобразная культура, отличавшая вошедшие в союз племена от других славянских племён. Союз племён VI – VII вв. получил наименование Руси, или Русской земли. Ядром союза были земли по р. Роси с городом Роднем. )