Лукреций — убеждённый сторонник и страстный проповедник учения Эпикура, которое, по его мнению, должно избавить людей от суеверия и дать им счастье.

Поэма начинается с гимна всеблагой Венере, олицетворению единой и вечно живой природы. В первой книге формулируется закон вечности материи как основа учения обо всём сущем: из ничего ничего не происходит, а всё рождается и произрастает от мельчайших первичных тел, из которых состоят все тела. Развитию этой мысли посвящена и значительная часть следующей книги.

В книге третьей трактуется вопрос о жизни и смерти. Лукреций отрицает бессмертие души. Дух и душа человека родятся и умирают вместе с телом. Поэтому смерть - неизбежный конец существования. В книге четвёртой устанавливается, что наши чувства являются основным источником познания вещей. В книге пятой развёрнута величественная картина мироздания. Мир возник вследствие разнообразных сцеплений отдельных тел. Мир не коснеет в своём положении, всё преходяще, природа вечно изменяется. Лукреций излагает историю образования земли и появления на ней живых существ. Он даёт набросок развития первобытного общества. Первые люди походили больше на животных, у них не было законов и правил общежития, среди них царило насилие. Но постепенно люди подчиняли себе силы природы, они научились делать огонь, стали пользоваться шкурами зверей, появилась семья, в результате договора возникло и общество. В книге шестой объясняются различные явления природы: грозы, землетрясения, колебания температуры, эпидемические болезни.

Поэма раскрывает целостное, в основе своей материалистическое и механистическое мировоззрение. Автор её — не только рационалист-мыслитель, но и поэт, он не только изучает природу, но и преклоняется перед ней.

Некоторые описания (грозы, облачности) говорят о силе поэтического восприятия автором явлений природы. Одна из основных задач Лукреция — освободить людей от страха смерти и от суеверий. Естественная картина мира не оставляет места для божественного вмешательства. В согласии с Эпикуром Лукреций говорит о том, что боги ведут безмятежную жизнь и не касаются людских дел. Бессилие человека перед природой, его беспомощность в объяснении её явлений были причинами религиозных заблуждений, которые могут быть источником всяких зол.

Идеал Лукреция — мудрец, познавший законы жизни и природы, освободившийся от суеверия, удалившийся от треволнений и наслаждающийся своим душевным покоем. Эпикурейская этика в основе своей аполитична. Она оправдывает индивидуализм, отстранение человека от общественной жизни.

Жизни, полной суетливых забот, удалённой от природы и отягощённой борьбой, он предпочитает жизнь первобытного общества. Однако Лукрецию чужд пессимизм. Преклонение перед природой, вера в её неиссякаемые силы соединяются у него с апологией человеческого разума, проникающего в самые глубокие тайны мироздания и являющегося источником истинной мудрости. В этом сила оптимизма Лукреция.

Поэма «О природе вещей»—величайшее произведение мировой литературы, оно продолжает поражать глубиной мысли, и не раз являлось источником творческого вдохновения. Учение, в существе своём находящееся в противоречии со многими явлениями римского общественного уклада, наполненного обрядностью и суеверием, Лукреций облекал в традиционную латинскую поэтическую форму. Он следовал не александрийским образцам, а римскому поэту Эннию, к которому он относился с большим уважением.

Произведённая Лукрецием реформа стиха Энния имела значение для последующих поэтов, особенно для Вергилия. Ещё около 100 г. до н. э. появляются латинские стихотворения, написанные под влиянием александринизма. Направление это возникло при дворе Птолемеев, и для него характерны следующие черты: 1) подчёркнутая эрудиция автора (особенно в вопросах мифологии); 2) изящество и изысканность формы; 3) исключительное внимание к личным переживаниям, особенно любовным. В конце первой половины I в. александринизм входит в моду и в Риме. Он находит немало сторонников, главным образом среди аристократической молодёжи. Люди консервативного направления стояли за старый энниев стих, и Цицерон пренебрежительно называл новых поэтов неотериками («юноши», «нововводители).

Первое место среди новых поэтов принадлежит, несомненно, Катуллу. Гай Валерий Катулл (около 87-54 гг. до н.э.) родился в транспаданском городе Вероне. Поселившись в Риме, он сблизился с представителями аристократической молодёжи, среди которой было немало талантливых людей.

Катуллу была хорошо известна греческая и эллинистическая поэзия. Ряд его стихотворений написан в чисто александрийском духе («Свадьба Фетиды и Пелея», две брачные песни —эпиталамии и др.). Катулл отдал дань той подчёркнутой учёности, которая требовалась от поэта александрийской школы, но вместе с тем он дал верные, полные реализма характеристики человеческих чувств и страстей. Особое значение приобрели в мировой литературе лирические стихотворения Катулла, главные из которых он посвятил своей возлюбленной Лесбии.

Под этим вымышленным именем скрывалась, как это установили ещё в древности, аристократка Клодия, сестра известного трибуна 58 г., не раз упоминаемая в произведениях Цицерона. Стихотворения Катулла знакомят нас с перипетиями всего романа: Катулл говорит о своей страсти, приводящей его к робости. За первым увлечением и радостью успеха последовало разочарование: у Катулла появляются подозрения, вызывающие ревность и вскоре подтверждающиеся. Катулл переживает противоположные чувства, с особенной силой запечатленные им в двустишии, начинающемся словами: «Хоть ненавижу, люблю».

В конце концов, Катулл порывает с Клодией, и разрыв этот вызывает у него как бы оцепенение. Он молит богов избавить его от любовной болезни; он разочарован в любви и впоследствии не пожелал вернуться к своей прежней возлюбленной.

Любовь к Клодии — не единственный мотив лирических произведений Катулла. Он пишет стихи о смерти любимого брата и многочисленные и разнообразные стихотворения, посвящённые друзьям. Замечательны стихи Катулла о природе. Стихотворение, обращённое к родному полуострову Сирмию, написано поэтом по возвращении из Вифинии; родные края дороже Катуллу всех других «полуостровов и островов, тинийских и вифинских полей».

Таким образом, лирика Катулла отражает сложную гамму личных переживаний поэта. На него влияли не только александрийцы — он находился под влиянием ранних греческих лириков (особенно Сафо и Архилоха). Катуллу удалось найти исключительные по силе и прелести слова для выражения сложных человеческих переживаний, и его можно с полным основанием считать первым крупным римским лирическим поэтом. В лирических произведениях Катулла наиболее ярко отражено развитие индивидуализма в римском обществе.

Катуллу не чужды были и политические мотивы. Отец его считался другом и гостем Цезаря, сам же Катулл вращался в кругу антицезарианской молодёжи; ему принадлежит несколько резких эпиграмм по адресу Цезаря и особенно по адресу любимца последнего, Мамурры. Правда, в одном из стихотворений Катулл восторгается успехами Цезаря в Британии.

В конце рассматриваемого периода начали свою деятельность выдающиеся поэты начала Империи — Вергилий и Гораций, но произведения их, изданные ими в годы последних гражданских войн, неотделимы от всего их творчества, которое тесно связано с политическими и социальными отношениями времён принципата Августа.

1. Литературная жизнь в эпоху Августа

Эпоха Августа — период расцвета римской культуры. В его время были созданы такие произведения литературы и искусства, которые приобрели всемирно-историческое значение и в течение многих столетий оставались образцами. Эти произведения — результат многовекового развития римской культуры, но в то же самое время они выражают те идейные течения, какие характерны для эпохи Августа.

Ко времени правления Августа относится расцвет римской поэзии. Гражданские войны не пресекли той линии развития, начало которой относится к середине I в. до н. э. Поэты августовой эпохи продолжали традиции Лукреция и Катулла. )