Третий сын Павла I, брат Александра I, Николай (1796-1855) вступил на престол в 1825 г. Годы царствования императора Нико­лая I (1825-1855) расцениваются историками как "апогей само­державия".

"С детства был он привержен к военному делу. Очень настойчи­вый и упрямый по натуре, Николай был, однако, поклонником дис­циплины и сам, когда начал служить, показывал примеры служеб­ного повиновения и скромности".

К этому следует добавить, что годы учения оставили в Николае непреодолимое отвращение к "отвлеченным предметам" - филосо­фии, политэкономии и праву.

Хотя отказ Константина Павловича от прав на престол был изве­стен Александру I и императрице-матери Марии Федоровне уже за­долго до 1825 г., однако почему-то они не открывали этого великому князю Николаю, который сам никогда не думал, что ему придется за­нять престол, и совсем не готовился к управлению государством. И по своему служебному положению Николай Павлович не мог ознако­миться с практикой верховного управления: в день своего бракосоче­тания (1 июня 1817 г. с дочерью прусского короля принцессой Шарлоттой, которая при переходе в православие получила имя Алек­сандры Федоровны) он был назначен генерал-инспектором инже­нерной части войск и все время и силы посвящал улучшению саперного дела в русской армии. С вопросами внутренней и внешней политики он столкнулся уже будучи императором, скоро усвоил их и повел жизнь государства по тому пути, который считал наилучшим для блага отечества.

"Обстоятельства воцарения Николая, - как пишет академик С. Ф. Платонов, - были очень смутны." Сам он с горем писал брату Константину, что получил престол "ценою крови своих подданых". Дело декабристов имело для молодого государя, как и для всего госу­дарства, громадное значение. Оно оказало огромное влияние на всю правительственную деятельность императора Николая и очень отразилось на общественном настроении его времени (поэтому-то де­ло декабристов пользовалось всегда большою известностью, несмотря на то, что все его подробности составляли государственную тайну). Император Николай I во все свое царствование помнил "своих друзей 14-го декабря" (так он выражался о декабристах). Лично знакомый с их делом, сам участвуя в допросах и следствии, Николай имел воз­можность вдуматься в обстоятельства дела.

Из своего знакомства с делом декабристов он вынес заключение о неблагонадежном настроении дворянства. Очень большое количество людей, участвовавших в тайных обществах, было из дворянства. Ни­колай I был склонен считать заговор 14 декабря 1825 г. сословным дворянским движением, охватившим все круги и слои дворянства. Подозревая дворян в стремлении к политическому господству в госу­дарстве, Николай постарался создать вокруг себя бюрократию и править страной посредством послушного чиновничества, без помощи дворянских учреждений и деятелей. При Николае I была очень уси­лена централизация управления: все дела решались чиновниками в министерских канцеляриях в Петербурге, а местные сословные учреждения обратились в простые исполнительные органы для мини­стерств.

Знакомясь с делами декабристов, император Николай I убедился, что желание перемен и реформ, которое руководило декабристами, имело глубокие основания. Крепостное право, отсутствие хорошего свода законов, пристрастие судей, произвол правителей, недостаток просвещения, словом, все то, на что жаловались декабристы, было действительным злом русской жизни. Покарав декабристов, им­ператор Николай I пришел к выводу, что правительство само должно было произвести исправление и законным путем начать реформы.

Большинство современников видело в Николае I лишь гасителя свободы и мысли, ослепленного самовластием деспота. Так считали видные общественные деятели Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин и другие. По мнению А. Е. Преснякова, Николай Павлович "считал идеалом своей империи казарму, где все, начиная от министров и ге­нералов, отвечали бы на все его приказы только одним словом "слу­шаюсь". Другие историки отмечают, что в своей деятельности Николай стремился воплотить определенный идеал, по своему радел о благе России.

С целью успокоения общественного мнения был создан первый секретный комитет (Комитет 6 декабря 1826 г.). Перед комитетом Николай I поставил задачу рассмотреть бумаги Александра I, с тем чтобы "обозреть настоящее положение всех частей управления" и определить, "что ныне хорошо, чего оставить нельзя и чем заменить". Комитет возглавил председатель Государственного совета, опытный и осторожный администратор В. П. Кочубей, а одним из активных его членов стал М. М. Сперанский, конституционные "мечтания" ко­торого давно исчезли, а его знания, работоспособность, вера в форму и законодательную деятельность, правительства привлекли симпатии царя.

Комитет 6 декабря регулярно работал 4 года. Его предложения о реформе центральных органов власти исходили из идеи "разделения властей", однако не для ограничения самодержавия, а для его упрочения путем более четкого размежевания функций между различными ведомствами. Проекты реформы местной администрации свелись к усилению контроля над ней как со стороны смежных ве­домств, так и со стороны центральных органов власти.

Разработанный комитетом проект закона "о состояниях" носил откровенно продворянский характер: предлагалось упразднить поло­жение петровской "Табели о рангах" о получении дворянского звания по выслуге. Для того чтобы удовлетворить другие сословия, предла­галось ограничить продажу крепостных без земли. Начавшаяся в 1830 г. революция во Франции и Бельгии, восстание в Польше напу­гали правительство и заставили его отказаться от таких умеренных реформ.

Чтобы руководить важными делами, император считал необходи­мым иметь собственную канцелярию. Началось превращение Собст­венной его императорского величества канцелярии в важнейший орган государственной власти (I отделение).

Во II-ом отделении велись все законодательные работы и через него испрашивались и получались отступления от законов или изме­нения в них по разным поводам "в порядке верховного управления".

В непосредственное заведование своей канцелярии взял Николай и высшую полицию и учредил для этого знаменитое III отделение во главе с генералом Бенкендорфом. В связи с III Отделением был уч­режден отдельный корпус жандармов с разделением всей страны на пять (а затем до восьми) жандармских округов. Новые учреждения эти выставлялись как благодетельные для "благонамеренных" обыва­телей и рассчитывали на их поддержку. Инструкция корпусу жан­дармов возлагала на них обязанность выяснять и пресекать злоупот­ребления, защищать обывателей от притеснений и вымогательств чи­новничества, отыскивать и представлять к наградам "скромных вернослужащих" и даже "поселять в заблудших стремление к добру и выводить их на путь истинный".

IV отделение управляло благотворительными и образовательными учреждениями. В 1836 г. возникло еще и V отделение для управления государственными имуществами и казенными крестьянами (затем было учреждено особое министерство).

Составление законодательного кодекса было поручено М. М. Сперанскому. Первоначально Сперанский поставил перед собой весьма серьезную задачу: собрать законы, издать их и на этой основе создать новое действующее законодательство. Однако Николай 1 ограничил а задачу: собрать все известные законы, издать их в хронологическом порядке и выбрать из них действующие законы.

Сперанский провел огромную работу по выявлению, сбору и публикации всех законов. В 1830-1832 гг. было издано 45 томов "Полного собрания законов Российской империи", в которое вошло все законодательство, начиная с "Соборного уложения" 1649 г. до 1825 года, и 6 томов законов, принятых при Николае I (с 1825 по 1830 г.). Затем ежегодно публиковались тома принятых законов. Из этой массы законодательных актов Сперанский произвел отбор и классификацию действующих законов. В 1833 г. было опубликовано 15 томов "Свода законов", в котором законы были расположены по тематико-хронологическому принципу. )