Десятилетиями накапливавшиеся империалисти­ческие противоречия вылились в грандиозное столк­новение двух военно-политических блоков. Горючего материала в международной политике было так много, что пламя войны, вспыхнувшей в конце июля 1914 г. между Австрией и Сербией, в течение нескольких дней распространилось на всю Европу, а затем, продолжая расти, охватило весь мир.

Несмотря на то, что планы германского генерального штаба предусматривали открытие военных действий в первую очередь против Франции, правительство Гер­мании решило сначала объявить войну России, что­бы использовать для обмана народа лозунг борьбы с русским царизмом. Правящие круги Германии знали, что Франция тотчас выступит на стороне России, а это даст германской армии возможность в соответствии с планом Шлиффена нанести первый удар на западе.

Вечером 1 августа 1914 г. германский посол в Рос­сии граф Пурталес явился к министру иностранных дел Сазонову за ответом на ультиматум, требовавший отмены русской мобилизации. Получив отказ, Пурталес вручил Сазонову ноту с объявлением войны. Так, с выступлением двух крупных империалистических дер­жав — Германии и России — началась мировая империалистическая война.

В ответ на всеобщую мобилизацию Германии такое же решение приняла и Франция. Однако французское правительство не хотело брать на себя инициативу объ­явления войны и стремилось переложить ответствен­ность на Германию. В день предъявления ультимату­ма России германское правительство потребовало от Франции соблюдения нейтралитета в русско-германской войне. Одновременно оно подготовило текст объявле­ния войны Франции, в котором ссылалось на то, что над германской территорией якобы пролетали француз­ские военные самолеты (впоследствии оно было выну­ждено признать, что этих самолетов никто не видел).

Германия объявила Франции войну 3 августа, но еще накануне, 2 августа, направила бельгийскому пра­вительству ультимативное требование пропустить гер­манские войска через Бельгию к границе Франции. Бель­гийское правительство отклонило ультиматум и обратилось за помощью в Л он дон. (Правительство Анг­лии решило использовать это обращение в качестве главного повода для вступления в войну. «Возбуж­дение в Лондоне возрастает с часу на час», — теле­графировал 3 августа в Петербург русский посол в Анг­лии. В тот же день британское правительство послало Германии ультимативную ноту с требованием не на­рушать нейтралитета Бельгии. Срок английского уль­тиматума истекал в 11 часов вечера но лондонскому времени. В 11 часов 20 минут первый лорд адмирал­тейства Уинстон Черчилль сообщил на заседании ка­бинета, что им разослана по всем морям и океанам радиограмма, приказывающая английским военным су­дам начать военные действия против Германии.

После начала войны заявили о своем нейтралитете Болгария, Греция, Швеция, Норвегия, Дания, Гол­ландия, Испания, Португалия, а также Италия и Ру­мыния, являвшиеся союзницами Центральных держав. Из неевропейских стран объявили нейтралитет Соеди­ненные Штаты Америки, ряд государств Азии и Ла­тинской Америки. Но объявление нейтралитета вовсе не означало, что все эти страны намеревались оста­ваться в стороне от войны. Буржуазия многих нейтральных стран стремилась к участию в воине, рас­считывая в этом случае реализовать свои территори­альные притязания. С другой стороны, воюющие дер­жавы учитывали, что включение новых государств в войну может оказать влияние на ее длительность и конечный исход. Поэтому каждая из двух воюющих коалиций употребила максимум усилий для того, чтобы привлечь на свою сторону эти страны или же заручиться их благожелательным нейтралитетом до конца войны.

Уже в августе японские империалисты решили, что создалась благоприятная обстановка для установле­ния их господствующего положения в Китае и на Тихом океане.,15 августа Япония предъявила Германии уль­тиматум с требованием немедленно отозвать из китай­ских и японских вод германские вооруженные силы и передать не позже 15 сентября 1914 г. японским властям * арендованную» территорию Цзяочжоу с портом Циндао. Германия отклонила ультиматум, и 23 ав­густа Япония объявила ей войну.

Турция, формально провозгласив нейтралитет, 2 ав­густа подписала секретный договор с Германией, по ко­торому обязалась выступить на ее стороне и фактиче­ски передать свою армию в распоряжение германского генерального штаба. В день подписания этого догово­ра турецкое правительство объявило всеобщую мобили­зацию и под прикрытием нейтралитета начало готовиться к войне. Опираясь на наиболее влиятельную в младо-турецком правительстве прогерманскую пантюркистскую группировку во главе с военным министром Энвером и министром внутренних дел Талаатом, немецкая дипло­матия добивалась быстрейшего вовлечения Турции в войну.

Германские крейсеры «Гебен» и «Бреслау» прошли через Дарданеллы в Мраморное море, а прибывший на «Гебене» немецкий контр-адмирал Сушон был назначен на пост командующего турецкими военно-морскими си­лами. В Стамбул из Германии непрерывно прибыва­ли поезда с вооружением, боеприпасами, офицерами и военными специалистами» В правящих кругах Турции еще существовали колебания по вопросу о вступлении в войну, но взаимные империалистические противоречия на Ближнем Востоке помешали России, Англии и Фран­ции использовать эти колебания и выработать общую политическую линию поведения в переговорах с турецким правительством. Между тем давление Германии на Турцию непрерывно усиливалось. Стремясь поставить страну перед совер­шившимся фактом, германские военные круги и турецкие милитаристы во главе с Энвером прибегли к провокации. (29 октября германо-турецкий флот напал на русские суда в Черном море и бомбардировал Одессу, Севастополь, Феодосию, Ново­российск. Таким образом, Турция вступила в войну на стороне Герма­нии.

К концу 1914 г. в состоя­нии войны нахо­дились Австро-Венгрия, Герма­ния, Турция, Рос­сия, Франция, Сербия, Бельгия, Великобритания (вместе со своей империей), Черногория, Япония. Во­енный конфликт, возникший в Европе, в короткий срок распространился и на Дальний, и на Ближний Восток.

РАЗВЕРТЫВАНИЕ АРМИЙ ВОЮЮЩИХ ДЕРЖАВ

К моменту первых решительных операций были мобилизованы армии огромной численности: Антантой — 6179 тыс. человек, германской коалицией — 3568 тыс. человек. Артиллерия Антанты насчитывала 12134 легких и 1013 тяжелых орудий, германская коалиция имела 11232 легких и 2244 тяжелых орудия (не считая крепостной артиллерии). В ходе войны противники продолжали увеличивать свои вооруженные силы.

На западноевропейском театре военных действий германские войска (семь армий и четыре кавалерийских корпуса) занимали фронт около 400 км от голландской границы до швейцарской. Номинальным главнокомандующим германскими армиями был император Вильгельм II, фактическое руководство ими осуществлял начальник генерального штаба генерал Мольтке-младпшй. цузское командование образовало пять армии, несколько групп резервных дивизий; стратегическая конница была объединена в два корпуса и несколько отдельных ди­визий. Главнокомандующим французскими армиями был назначен генерал Жоффр. Бельгийская армия под командованием короля Альберта развернулась на реках Жет и Диль. Английский экспедиционный корпус в составе четырех пехотных и полутора кавалерийских дивизий под командованием генерала Френча к 20 ав­густа сосредоточился в районе Мобежа.

Развернутые на западноевропейском театре войны армии Антанты в составе семидесяти пяти француз­ских, четырех английских и семи бельгийских дивизий имели против себя восемьдесят шесть пехотных и десять кавалерийских немецких дивизий. Практически ни одна из сторон не имела необходимого перевеса сил, обес­печивающего решительный успех.

Россия выставила на Северо-Западном фронте про­тив Германии 1-ю и 2-ю армии (семнадцать с полови­ной пехотных и восемь с половиной кавалерийских ди­визий); против них немцы развернули свою 8-ю армию в составе пятнадцати пехотных и одной кавалерийской дивизии. Четырем армиям русского Юго-Западного фронта противостояли три австрийские армии, усиленные ар­мейской группой и корпусом В составе трех пехотных и одной кавалерийской дивизии. Одна русская армия была образована для прикрытия Петрограда и балтийского побережья и одна — для прикрытия румынской границы и черноморского побережья; общий состав этих двух армий равнялся двенадцати пехотным и трем кавалерийским дивизиям. Верховным главнокомандующим русскими ар­миями был назначен великий князь Николай Николаевич, а начальником штаба — генерал Янушкевич (впослед­ствии, с 1915 г., пост верховного главнокомандующего занял Николай II, а начальником штаба стал генерал Алексеев). Австро-венгерскими армиями руководил на­чальник штаба генерал Конрад фон Гетцендорф. )