Леонид Ильич Брежнев родился 19 декабря 1906 г. в Каменском (с 1936 г. – город Днепродзержинск). Его отец был рабочим-вальцовщиком на металлургическом заводе.

Судьба молодого Брежнева складывалась довольно обыкновенно. Закончил гимназию ( после Октября 1917 г. преобразованную в трудовую школу), техникум, металлургический институт. Отслужил политруком в танковой роте. В партию вступил довольно поздно – в 25 лет.

Возможно, Брежнев так никогда и не стал бы «ответственным работником», если бы в результате массовых арестов 1937 г. не освободились многие важные должности. На них продвигались молодые партийцы. Одним из них оказался Леонид Брежнев. Именно тогда, в 1937 г., он занял свой первый «ответственный пост» в горсовете Днепродзержинска.

С 14 июля 1941 г. и до конца войны Брежнев – политработник в действующей армии. Войну он закончил в звании генерал-майора. Хотя Брежнев и не получил заметных отличий в сражениях, известен случай, когда он едва уцелел. Во время боев возле Геленджика катер, на котором находился полковник Брежнев, подорвался на мине, и взрывной волной его выбросило за борт. Генерал-майор Брежнев принял участие в Параде Победы на Красной площади в Москве 24 июня 1945 г.

После войны Леонида Брежнева взял под свое покровительство Никита Хрущев. В 1947 г. Брежнева назначили секретарем обкома партии в Днепропетровске, через три года он возглавил компартию Молдавии. Предшественник Брежнева на этом посту был снят за срыв в течение трех лет плана хлебозаготовок в республике. Заняв должность, Леонид Ильич оказался перед трудной задачей: необходимо было выполнить явно завышенный план. Но как? Изъять у крестьян весь хлеб «под метелку»? Брежнев решил поступить иначе. Едва оказавшись в Молдавии, он доложил Сталину о перевыполнении плана. Перевыполнение было,разумеется, «бумажным». Так Брежнев стал одним из создателей метода приписок, против которого велась постоянная борьба в печати в 70-е гг.

В 1952 г. Сталин, готовивший , судя по всему, «чистку» своих старых соратников, решил пополнить руководство ЦК «молодежью». Среди «молодых» выдвиженцев был и Брежнев. Он занял одновременно два высоких поста – кандидата в члены Президиума (Политбюро) и секретаря ЦК. Однако после смерти Сталина (1953 г.) новички немедленно были «сброшены с партийного Олимпа». Леонид Ильич занял скромный пост начальника политуправления военно-морского флота. Это стало для Брежнева сильнейшим ударом. Прозябание на этой должности длилось недолго. В начале 1954 г. Л.Брежнева направили поднимать целину на руководящую должность в ЦК компартии Казахстана. Но и здесь его вначале преследовали неудачи: в 1955 г. пости все посевы погибли. В своих воспоминаниях («Целина») Брежнев приводит такой эпизод : «Когда на одном из совещаний в присутствии Н.С.Хрущева я заявил, что целина еще себя покажет, он довольно круто оборвал: «Из Ваших обещаний пирогов не напечешь!». Лишь в 1956 г. на целинных землях был собран богатый урожай, но к этому времени Брежнев уже вернулся в Москву и занял те же посты, с которых был снят в 1953 г.

Следующий шаг к возвышению Брежнева связан с разгоревшейся в июне 1957 г. борьбой между Президиумом ЦК и Хрущевым. Большинство членов Президиума (В.Молотов, Л.Каганович, Г.Маленков, К.Ворошилов и др.) выступили за снятие Хрущева. Брежнев твердо стоял на стороне Хрущева.Однако он чувствовал себя неуверенно - ему были непривычны подобные жесткие политические баталии. Когда на пленуме ЦК партии он начал выступать в защиту Н.Хрущева, Л.Каганович резко прервал его: « Что мало во флоте сидел? Смотри, обратно загоним - не выберешься». Это призвело такое сильное впечатление на Леонида Брежнева, что он упал в обморок.

Одержав победу, Хрущев «вознаградил» Брежнева, переведя его из кандидатов в полноправные члены президиума ЦК. В мае 1960 г. с поста председателя Президиума Верховного Совета был смещен последний участник бывшей антихрущевской оппозиции – Климент Ворошилов. Его место занял 53-летний Леонид Брежнев. Этот пост – главы Советского государства – никогда не был влиятельным, но всегда – весьма почетным.

Хрущев не видел в Брежневе возможного соперника. Ведь еще в Днепропетровске Леонида Ильича за стиль работы прозвали балериной. Его коллеги имели ввиду, что им «может крутить любой, кто хочет». Леонид Брежнев стремился утвердить свою репутацию мягкого, уважительного руководителя. Каждый день он, например, около двух часов посвящал внешне бесполезному занятию - –бзванивал своих младших коллег, секретарей обкомов, советовался с ними по различным вопросам, внимательно выслушивая их мнение. Авторитет спокойного и деликатного Брежнева в аппарате ЦК постепенно рос.

Брежнев нашел и дркгой путь повышения своей популярности. Он любил лично сообщать людям о присужденных им наградах, премиях, званиях. Сотрудник Брежнева Федор Бурлацкий вспоминал: "«н не ленился позвонить человеку, которого награждали орденом, а тем более званием Героя Социалистического Труда, поздравить, показав тем самым, что решение исходило лично от него». Сын Н.Хрущева Сергей писал о Бреежневе: «На лице его всегда играла благожелательная улыбка. На языке – всегда занятная история. Всегда готов выслушать и помочь».

В 1964 г. в Президиуме ЦК созрел новый заговор против Хрущева. Брежнев примкнул к нему, убедившись в силе заговорщиков. В октябре 1964 г. Хрущев был смещен, и именно мягкий и скромный Брежнев устроил всех как Первый секретарь ЦК (от поста главы государства он был к тому времени освобожден). Ходили слухи о том, сто Леонид Брежнев – «временная фигура» и впоследствии его «заменит более сильная личность». Однако постепенно из руководства были выведены как раз те, кого называли сильными личностями, в том числе непосредственные организаторы «переворота» 1964 г. – Владимир Семичастный, Александр Шелепин и др.

Брежнев никогда не был убежденным догматиком, подгоняющим жизнь к идеологическим схемам (в чем, например, упрекали Н.Хрущева в последние годы его правления). Характерен такой эпизод. Уже в последние годы жизни Леонида Брежнева один из его сотрудников говорил о трудностях низкооплачиваемых работников. Тогда Леонид Ильич вспомнил свои сдеденческие годы: «Вы не знаете жизни. Никто не живет на зарплату. Помню, в молодости, в период учебы в техникуме, мы подрабатывали разгрузкой вагонов. И как делали? А три ящика или мешка туда – один себе. Так все и живут в стране». Брежнев понимал, что реальная жизнь плохо согласуется с отвлеченной идеологией. Не покушаясь на идеологию, он всегда, когда это было возможно, уступал требованиям жизни. В результате к концу эпохи Брежнева идеология почти утратила свое влияние в обществе, оставаясь лишь внешней декорацией.

В отличие от Хрущева Брежнев был не столько политиком, сколько «партийным синовником». Огромное значение для него, как и для всякого чиновника, имело постепенное продвижение вверх по служебной лестнице, а понижение в должности воспринималось как лисный провал. Выступая, Брежнев всегда читал написанный текст, довольно сухой, без живых импровизаций, подобных импровизациям Хрущева. По словам академика Г.Арбатова, леонид Ильич порой говорил своим помощникам: «Пишите проще, не делайте из меня теоретика, ведь все равно никто не поверит, что это мое, бу дут смеяться». Даже просил вычеркивать цитаты из классиков марксизма: «Ну кто поверит, что Брежнев читал Маркса?».

Сам Леонид Ильич понимал, что выглядит довольно бледно на месте, которое до него занимали такие лидеры, как Сталин и Хрущев. Поэтому особо важное значение для него приобрели внешние атрибуты, символы его авторитета. С 1966 г. он сменл свой титул на Генерального секретаря ЦК – так до него именовался Сталин. Долгое время Брежнева уязвляло то, что формально он не возглавляет ни государство, ни правительство, а только партию. Однажды на заседании Варшавского Договора один из участников предложил подписать документ главам государств. Леонид Ильич возмущенно воскликнул: «Как же можно? Документ должен подписывать первый человек в стране. А первый человек – это руководитель партии». В 1977 г. он, наконец, занял и пост главы государства, сместив Н.Подгорного. )