«Железный век», «эпоха всеобщего кризиса» - таковы наиболее употребительные характеристики XVII столетия. В самом деле, первая его половина – время общеевропейской Тридцатилетней войны (1618 – 1648), разорившей и истощившей германские земли. Тенденции попятного движения восторжествовали в странах средиземноморского региона (Италия, Испания, Португалия). Началось «второе издание крепостничества» на востоке Европы. 40-60-е гг. были отмечены чередой кризисов: обострение политической нестабильности в Голландии (она добилась независимости от Испании и торгового преобладания в Европе), Фронда во Франции, освободительное движение Богдана Хмельницкого на Украине, цепь городских восстаний в России, отпадение Португалии от Испании, бунты в Неаполе, династические трудности в Швеции.

Английская революция середины XVII в. занимает среди них особое место. Как будто все особенности исторического развития страны отразились в этом событии.

Парламент, непрерывно существовавший с 1265 г., сумел к концу XVI в. закрепить за собой законодательные функции и сформулировать концепцию правления «короля в парламенте», т.е. правления, учитывающего позицию парламента и опирающегося на него. Попытки ограничить полномочия палаты общин, предпринятые Стюартами – Яковом I и Карлом I, вызвали острое недовольство и воспринимались как нарушение «древних прав и свобод», недопустимые и преступные. Система английского «общего права», предмет особой гордости англичан, стала восприниматься как гарант нерушимости парламентской исключительности. Противники королевского абсолютизма – в парламенте и вне его – нашли опору в растущем пуританизме, английской разновидности кальвинизма. Король являлся главой англиканской церкви. Недовольство церковью и состоянием религии в стране было, в сущности, одновременным выражением недовольства королевской властью. Рост налогов, возобновление старых поборов, не собиравшихся столетия, болезненно воспринимались купечеством, постепенно выходившим на одно из первых мест в европейской табели о рангах. «Новое» дворянство видело в ущемлении прав парламента неприемлемую попытку уменьшить его собственное политическое влияние в стране и с раздражением следило за интригами и манёврами придворной знати. Масла в огонь подливала старая взаимная неприязнь англичан и шотландцев (Яков Стюарт был шотландцем).

Всё вместе привело к взрыву. Две гражданские войны казнь короля Карла I, провозглашение республики, установление протектората (режим личной власти одного из военных лидеров революции Оливера Кромвеля) – таково краткое содержание драмы, тринадцать лет разыгрывавшейся на английских подмостках (1640 – 1653).

Теперь более подробно об этих событиях.

12 мая 1641г. перед Тауэром, знаменитой лондонской тюрьмой и прилегающие к ней улицы были запружены взволнованными толпами. Ещё бы! Предстояла казнь королевского любимца, гордого и жестокого графа Страффорда. Все знали, что Карл I дал Страффорду королевское слово, что жизнь его будет в безопасности. Но вот палач в красном одеянии восходит на помост. Ещё несколько минут – и стоящие на площади видят в высоко поднятой руке палача окровавленную голову временщика. Народ ликует: он одержал верх над королем.

Чем же Страффорд был так ненавистен народу? И почему его арест и казнь были первыми требованиями Долгого парламента, начавшего революционную борьбу против королевской власти.

Конфликт между парламентом и королём назревал давно. Он имел глубокие корни: в нём проявилось противоречие между развивающимися в стране капиталистическими отношениями и феодальными порядками, стоявшими на их пути.

В 17 в. в Англии было уже много крупных капиталистических предприятий – мануфактур, на которых изготовлялись сукна, стекло, порох и другие товары. Важные перемены происходили в английской деревне: крестьянство расслаивалось, выделялась зажиточная верхушка и образовалась масса безземельных или малоземельных крестьян, которые только и могли существовать, нанимаясь батраками к помещикам и богачам соседям. Многие дворяне стали вести хозяйство по-новому, по-капиталистически, используя труд наёмных рабочих – батраков и отправляя продукты своего хозяйства на продажу в города. Этих помещиков назвали «новыми дворянами» в отличие от дворян, которые по старинке жили за счёт феодального оброка с крестьян.

Королевская власть защищала интересы феодального дворянства, стояло на стороне старых, отживающих свой век феодальных порядков. Королевские поборы, произвольные налоги и штрафы, многочисленные стеснения и запреты препятствовали накоплению капиталов в руках буржуазии и «новых дворян», ограничивали свободу торговли. Сильнее же всего страдали от сохранения феодального строя крестьяне, ремесленники, рабочие мануфактур.

Недовольство буржуазии и новых дворян открыто проявлялось в парламенте, в его нижней палате – палате общин, большинство депутатов которой состояло из «новых дворян». Парламенту, по обычаям Англии, принадлежало право устанавливать налоги. Отказывая королю в новых налогах, палата общин пыталась ограничить королевскую власть. Тогда король Карл I из династии Стюартов, упрямый и своевольный, убеждённый в «божественном» характере своей власти, распустил в 1629 г. парламент и стал править самостоятельно, обложив население произвольными поборами и налогами.

Без победы над королём, без сокрушения королевского абсолютизма (т.е. неограниченной власти) невозможно было сокрушить феодальный строй, открыть путь для беспрепятственного развития капитализма.

В 20-х годах XVII в. в числе тех, кто выступал в парламенте против королевского произвола, выделился молодой дворянин Томас Уэнтворт. Он протестовал против незаконных поборов и арестов, защищал права парламента против посягательств короля. Заметно было, однако, что Уэнтворт отнюдь не хотел ссориться с Карлом I. Король постарался привлечь его на свою сторону. Уэнтворт предал своих соратников и из противника абсолютной власти стал её ревностным защитником. Королевские милости посыпались на него как из рога изобилия: он был возведён в пэры Англии, пожалован титулом графа Страффорда и, наконец, назначен королевским наместником в Ирландии.

«Чёрный граф», как прозвали Страффорда ирландцы, пользовался любым способом, чтобы выжить из Ирландии как можно больше денег, при нём процветали незаконные поборы, штрафы, подати. Страффорд насильно устанавливал в стране английские порядки. Он массами сгонял коренных ирландцев с их земель и передавал эти земли знатным английским колонистам. Непокорных выставляли у позорного столба, клеймили раскалённым железом…

Беспокойство в кругах «новых дворян» и буржуазии вызвала не печальная судьба ирландцев, а укрепление власти короля и появление у него в Ирландии вооружённой силы. В Англии король располагал в то время только немногочисленной гвардией. Страффорд же формировал в Ирландии сильную постоянную армию.

В самой Англии тем временем обстановка накалялась. 1638 г. вспыхнуло восстание шотландцев против короля. Шотландские войска вторглись на английскую территорию. Королевская казна была пуста, поступление налогов почти прекратилось. В казне не было денег, чтобы доставить ирландскую армию на английский берег. Необходимость созыва нового парламента стала очевидной.

Долгий парламент, имя которого навсегда осталось связанным с Английской буржуазной революцией, открыл своё заседание в ноябре 1640 г. Палата общин состояла из представителей «нового дворянства» и буржуазии, целью которых было покончить с феодальными отношениями и нанести решительный удар королевскому абсолютизму. Первым делом надо было лишить короля опоры, наказать тех, кто наиболее рьяно проводил политику абсолютизма в Англии. Таким столпом абсолютизма был, несомненно, граф Страффорд.

Прибыв в Лондон, Страффорд посоветовал королю арестовать главарей оппозиции и обвинить их в государственной измене. Но случилось так, что это обвинение обернулось против самого Страффорда. Молодой революционно настроенный член палаты общин Генри Вэн случайно обнаружил письмо в бумагах своего отца, государственного секретаря, письмо Страффорда, адресованное королю. На заседании парламента вождь оппозиции пим зачитал письмо. В нём, обращаясь к Карлу I, Страффорд советовал: «Идите напролом… вы обладаете армией в Ирландии, и вы вправе использовать её здесь, чтобы привести это королевство к повиновению». Парламент отдал приказ об аресте Страффорда. )