Атмосфера лингвистических идей, доминирующих в 19 веке, была чрезвычайно плодотворной и разнообразной. В это время жили и работали немецкие ученые-языковеды В. фон Гумбольдт, м. Мюллер, Г. Пауль, Г. Штейнталь, А. Шлейхер, Ф. Бопп. Особое место в теории Уитни занимают представители сравнительно-исторического языкознания, что объясняется непосредственным влиянием, поскольку Уитни в годы становления его как ученого-лингвиста учился и работал в Германии

Среди особо значимых идей, развитых и воспринятых У.Д. Уитни можно указать следующие:

1) идея восстановления праязыка;

2) воссоздание языковой градации при сравнении языков;

3) изучение изменений в языке;

4) описание языков различных семей.

Работы, посвященные вокализму индоевропейских языков, заложили основы новой парадигмы, представленной именем У.Д. Уитни. Именно Уитни впервые ввел термин «аналогия» в языковых изменениях. Ряд историков языкознания назвали эти годы деятельности Уитни «поворотным пунктом» в истории лингвистики.

Годы творческой деятельности Уитни отмечены расцветом доктрины А. Шлейхера о языке как естественном организме, развивающемся по законам природы. Уитни вступает в полемику со Шлейхером, отвергая концепцию языка как организма, но все же, отмечая и положительные стороны этой теории. Уитни, естественно, как и многие ученые того времени находился под влиянием естествознания. Для описания природы языка Уитни использует термин «институт». Поскольку язык, согласно Уитни, является человеческим институтом, то именно люди отвечают за его изменения. Из этого следует, что Уитни яростно боролся с натурализмом в языкознании.

Уитни рассматривал науку о языке как историческую, а не натуралистическую. В связи с этим, объектами критики Уитни были М. Мюллер и Г. Штейнталь. Уитни использовал философские принципы в лингвистике для того, чтобы объяснить произвольность и условность знака и дать определение языку как социальному институту, средству коммуникации, а также указать на то, что на язык влияет воля говорящего.

Опора Уитни на работы В. Фон Гумбольдта не подлежит сомнению. Имя В. Фон Гумбольдта Уитни упоминает в своих работах «Жизнь и рост языка», «Язык и изучение языка», давая высокую оценку его работам. Основным связующим звеном в теориях Уитни и В. Фон Гумбольдта является их обращение к языку как общественному и историческому явлению с учетом культуры, этноса, «духа» народа. Кроме того, их объединяет такое важное качество, как обращение к человеку, к обществу, к изучению живой речи, живых языков. Явная параллель во взглядах на языковые изменения прослеживается у Уитни и Г. Пауля. Они оба считали языковые изменения не природным, а социальным явлением.

Уитни, как самостоятельный ученый-лингвист, впитав в себя все самое ценное из опыта своих предшественников и коллег, критически переосмыслив их взгляды, создал свою особую языковую концепцию.

В связи с социальным характером языка Уитни вводит представление о языке как совокупности произвольных и деловых знаков, получающих свое значение только при коллективном использовании. При этом очень важным для лингвистических представлений того времени является его трактовка процессов изменения языка как исторических: язык изменяется и это изменение связано с историческим развитием, которое представляет собой совершенствование, а не механическую смену событий. Такая трактовка отменяла доктрину о божественном происхождении языка. Цель лингвиста, по мнению Уитни, заключается в выяснении внутренней жизни языка, его происхождения, развития, в выявлении законов его изменения.

Особую значимость имеют мысли У.Д. Уитни о том, что самым основным достоинством языка является его способность превращать людей в общественные существа. По мнению многих ученых, таких как К. Янковский, Ф. де Соссюр, К. Бругман и Р. Якобсон, лингвистическая теория Уитни, его научное наследие изменили «ось лингвистики». Именно такую основу для изменения направления развития лингвистики смогли заметить в лингвистической концепции Уитни, прежде всего, ученые Европы, где всегда были сильны позиции теоретического мышления.

Обобщенно основные проблемы, определяющие содержание теории Уитни, можно представить в следующем виде: предмет языкознания, материал, история, методы его исследования; природа языковых сдвигов, фонетические и семантические сдвиги, их причины; проблема развития языка и причины, вызывающие это развитие; взаимоотношение языка и этнологии, связь языковых и расово-физических характеристик народа, происхождение языка, роль коммуникативного фактора в возникновении и развитии языка, теория происхождения языка; роль языка в человеческом обществе.

Таким образом, подход У.Д. Уитни к языку оказывается намного шире, чем у его предшественников, а также более целенаправленным и точным в лингвистическом отношении.

Глава 3 «Отражение взглядов У.Д. Уитни в работах его последователей». Воссоздание истоков лингвистической концепции У.Д. Уитни убеждает нас в том, что его взгляды обнаруживают много общего со взглядами ученых различных школ и направлений в языкознании не только XIX века, но и последующих лет. Иногда мы можем с уверенностью говорить о полном тождестве его теории и теорий его последователей, иногда лишь об аналогиях, которые выявились в процессе их сравнительного анализа.

Как показало исследование, основные идеи Уитни получили отражение в трудах его последователей, прежде всего, Ф. де Соссюра, Ф. Вегенера, Л. Блумфилда, младограмматиков. При этом, основополагающие идеи У.Д. Уитни получили развитие в различных направлениях и школах.

Среди многих проблем, которые затронул в своих трудах Уитни, можно назвать самые значительные и глобальные, такие как знаковость языка, языковые изменения, общественный характер процесса общения. Данные проблемы явились центральными и объединяющими в творчестве Уитни и его последователей, к числу которых принадлежит известный швейцарский ученый Ф. де Соссюр. Мысль о социальном характере языка и его знаковости, бесспорно, сложилась у Соссюра под влиянием теории Уитни. Его высказывания Соссюр цитирует в своих произведениях «Курс общей лингвистики», «Заметки по общей лингвистике». Следует отметить, что Соссюр не полностью скопировал теорию Уитни о знаковости и социальной функции языка. Он продолжал ее развивать и пошел дальше Уитни, разделив речь и язык на два вида речевой деятельности. Кроме того, воспринятая Соссюром идея о языке как «социальном институте» также получила дальнейшее развитие в его трудах. Работы Уитни привлекали Соссюра своей общей проблематикой, включающей вопросы индивидуального и социального в языке, связи языка и общества, языка и мысли, причин языковых изменений.

Другим преемником Уитни был Ф. Вегенер. Вегенер был сторонником прагматического подхода к языку с ориентацией на бихевиоризм. Тенденция на бихевиористскую теорию была намечена Уитни и в дальнейшем разработана Вегенером Причину языковых изменений Вегенер так же, как и Уитни, видел в деятельности людей, в коммуникативной функции языка. У Вегенера и Уитни мы обнаруживаем общий взгляд на развитие языка. Именно у Уитни Вегенер заимствовал понятия «говорящий» и «слушающий», считая их важными для установления значения. Можно с уверенностью сказать о влиянии теории коммуникативности языка Уитни на становление взглядов Вегенера. Кроме того, Вегенер, как и Уитни, использует термин «жизнь языка» в своих работах для обозначения его роста и изменений. Можно с уверенностью сказать, что теория эволюции синтаксиса Вегенера берет свое начало в теории Уитни о приспособлении намерений говорящего к возможностям слушающего.

Было бы не совсем верно выводить ту или иную сугубо американскую специфику языкознания и, в частности, дескриптивной лингвистики непосредственно из теории Уитни, хотя их близость очевидна. Между исходными положениями дескриптивной лингвистики и отдельными элементами концепции Уитни нельзя не видеть глубоких связей при всем различии исходных установок их теорий. Это, в первую очередь, касается языковых изменений, фонетических сдвигов, вопросов коммуникатавной и социальной функции языка. )