С 1979 г. к Сатурну приближались три космических аппарата – «Пионер-11», «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Они передали данные, по которым учёные определили, что эти кольца состоят из тысяч более узких колец, образованных множеством кусков льда. Даже внутри как будто пустого деления Кассини полно ледяных глыб. По мнению учёных, это обломки нескольких распавшихся спутников. Ледяные частицы постепенно слипаются и по спиралям медленно опускаются на планету. Через миллионы лет Сатурн поглотит свои кольца.

Ветры у экватора Сатурна дуют со скоростью более 1600 км/ч. Атмосферных вихрей меньше, чем на Юпитере, поскольку недра холоднее. Однако примерно раз в 30 лет над его экватором взлетают огромные тучи из кристалликов застывшего аммиака.

Уран

В 1871 году Уильям Гершель, изучая в телескоп ночное небо, обнаружил Уран. Эта планета, открытая учёными нового времени. Её диаметр чуть ли не в четверо больше земного, но расстояние, отделяющее Уран от нас так велико, что сведения о планете смог собрать лишь космический аппарат «Вояджер-2», приблизившийся к нему в 1986 г.

Уран как бы лежит на боку. Если наклон земной оси составляет 23.5°, то у него он равен почти 98°. Когда мимо пролетал «Вояджер-2», Южный полюс планеты был обращён к Солнцу, а Северный не освещён. Поверхность выглядела ровной, сине-зелёной. Сине-зелёный оттенок придаёт планете газ метан, который находится в верхнем слое атмосферы. Этот газ отражает голубую часть солнечного спектра и поглощает красную. Подобно Солнцу, Уран состоит в основном из водорода и гелия. Твёрдой поверхности, как и у остальных планет-гигантов, у него нет.

Уран сопровождают 5 спутников. Недавно обнаружено ещё 15 спутников, напоминающих астероиды.

Нептун

Нептун – самый далёкий от Солнца газовый гигант. Учёные открыли его только в 1846 г., когда обратили внимание на то, что орбиту Урана искажает притяжение неизвестной крупной планеты. Астрономы Джон Адамс в Англии и Урбен Леверье во Франции рассчитали, где должна находиться эта планета.

Основную информацию о Нептуне смог дать только «Вояджер-2», пролетавший мимо в 1989г. По его данным, эта похожая на Уран планета такая же холодная и синяя, имеет некоторые отличия. Нептун – тоже шар из водорода. Гелия и метана. Однако наклон его оси близок к земному (29,6°), поэтому смена сезонов там не такая резкая, как у его соседа. Здесь бывают мощные бури. «Вояджер-2» заснял антициклон, названный Большим Тёмным Пятном, и быстро летящее облако из кристаллов метана – Скутер.

В 1984 году астрономы открыли у Нептуна кольца, причём одно из них имеет арки.

Два его спутника были известны до полёта «Вояджера», который обнаружил ещё 6. самый крупный – Тритон, диаметром 2706 км; поперечник Наяды всего 58 км. На Тритоне извергаются гейзеры, остальные спутники активности не проявляют.

Плутон

Девятая и последняя известная нам планета – Плутон. Она была открыта в 1930 году Клайдом Томбо после долгих поисков. В 1978 году Джеймс Кристи обнаружил у неё небольшой спутник – Харон. Небольшой Плутон покрыт льдом и этим отличается от каменных планет и газовых гигантов.

За долгий «год» этой планеты её расстояние от Солнца меняется примерно от 30 до 50 земных лет. Приближаясь к светилу, Плутон нагревается и окутывается атмосферой. Удаляясь, он остывает до температуры -238°С. При такой температуре вся атмосфера превращается в лёд и снег на его поверхности.

Диаметр Харона примерно вдвое меньше, чем у Плутона: это почти двойная планета. Возможно, оба небесных тела – обломки, возникшие в результате какого-то катастрофического столкновения.

Астероиды

Между Марсом и Юпитером расположен пояс из миллионов астероидов, или малых планет, - мелких кусков камня или металла неправильной формы, оставшихся лишними при формировании солнечной системы. Сильное притяжение Юпитера не даст им собраться вместе и образовать планету типа Земли. Самый крупный астероид – Церера, диаметром почти 1000 км. Его открыли в 1801 году. Церера шаровидная, но у более мелких астероидов форма бывает причудливой, поскольку их притяжение слишком слабое, чтобы «стянуть» вещество в правильную сферу. Космические аппараты, пролетавшие вблизи некоторых из них, например Иды и Гаспры, выявили изрытую кратерами поверхность со слоем измельченной породы. Для изучения астероидов посылаются космические аппараты типа NEAR («Сближение с околоземными астероидами») и MUSES-C.