Вообще-то драконы существа фантастические. В природе нет такого зверя, тем не менее, так называют гигантских варанов, обитающих в наши дни в принадлежащих Индонезии островах Комодо, Ринка, Флорес и еще на некоторых мелких близлежащих островках. Нельзя сказать, что о них мало известно, но их все еще продолжают изучать. Полагают, что на всех островах, где они обитают, их где-то около 5000 особей.

Разумеется, гигантские вараны вызывают огромный интерес у посещающих Индонезию туристов. Одно дело - посмотреть на маленькую симпатичную юркую ящерицу, и совсем другое гигантскую. Чтобы увидеть это чудо природы, на остров Комодо специально ежемесячно приезжает около 1000 туристов. Цель их поездки - посетить Национальный парк Комодо, где в сопровождении гидов они смогут удовлетворить свое любопытство в отношении легендарных драконов. Отчасти, конечно, о своих впечатлениях от недавнего посещения этого парка рассказала на страницах природоведческого американского Журнала "Интернэшнл уайлдлайф" живущая на острове Бали ученая писательница Джейн Стивен.

Остров Комодо расположен в группе Малых Зондских островов, и чтобы попасть на него, нужно переплыть коварный пролив Сейп. Разгуливать по парку самостоятельно туристам запрещено. Причина такой строгости проста: вас могут скушать. К тому же места, где можно встретить дракона, известны только смотрителям парка.

. Держа в руках толстую, раздвоенную на конце палку, мерным шагом идет по хорошо знакомой тропинке смотритель парка Дэвид Хау. Он ведет Джейн Стивен к самке, охраняющей кладку яиц. Вот Дэвид нырнул в узкий проход между кустами, прополз, опустившись на колени, несколько футов и жестом пригласил Джейн следовать за ним. Посредине поляны возвышается широкий холм. Хау предполагал, что именно здесь, на гнездовой площадке большеногов, длинноногих коричневых сорных кур, самка дракона и закопала свои яйца. Медленно следуя за смотрителем, Джейн подкралась к самому краю гнезда. В это время Хау показал рукой в сторону низко свисающих ветвей. Сначала Джейн ничего не заметила. И вдруг в 10 шагах от себя она увидела лежащую на земле среди опавших листьев самку дракона длиной примерно 180 сантиметров.

Какое-то время люди и дракон внимательно рассматривали друг друга, как вдруг без всякого предупреждения, самка, высовывая желтый длинный раздвоенный язык, двинулась им навстречу. Хау и Джейн мгновенно бросились назад. Оба знали: с драконами шутки плохи. Репутация у них отвратительная: они не поддаются приручению и не делают различия между человеком и оленем - и тот и другой для них просто пища. Правда, говорят, что наедине смотрители обращаются с ними довольно фамильярно: ласкают и даже катаются иногда верхом.

В наши дни драконы Комодо находятся под угрозой исчезновения. Все виды животных, относящихся к этой категории, всегда привлекают внимание человека. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на Комодо, удаленном от острова Борнео на 700 километров, раз в дне недели устраивается своеобразное шоу с участием драконов, которое посещают до 13 000 любителей острых ощущений.

На всем историческом пути своего развития драконы имели стойкую репутацию плотоядных животных. Возможно, они питались даже карликовыми слонами, когда те еще водились здесь. Теперь же объектами их охоты являются буйволы, олени, дикие козы и свиньи, расселившиеся на островах в более поздний период. А вот самим рептилиям не угрожает никто, кроме человека, разумеется, и . собратьев. Да, драконы каннибалы.

Несколько статистических данных: за последние 65 лет (до 1993 г.) людьми было убито 280 драконов. За это же время драконы убили и ранили 12 человек. Главным аттракционом парка на острове Комодо является кормление драконов. Любопытно, что лишь два раза в неделю приводят к ним живого козла, но вараны упрямо поджидают смотрителей ежедневно, что вроде бы не делает чести их уму.

Чтобы посмотреть, как кормят варанов, Джейн присоединилась к одной из туристических групп. Туристы столпились на смотровой площадке, находящейся на возвышенном месте, и с любопытством разглядывали 17 варанов, находящихся внизу на дне высохшей реки. Некоторые считают варанов безобразными животными, но они по-своему даже красивы. Их бугорчатая кожа несколько напоминает кольчугу. А вот пасти гигантских ящериц действительно ужасны. Они наполнены рядами острых зазубренных зубов.

Драконы медленно поворачивают головы, глядя на любопытствующих двуногих своими немигающими черными глазами. Их взгляды так действуют на туристов в дни, когда варанов не кормят, что число посмотреть на них во время кормления значительно уменьшается. Как-то страшновато становится. Обычно, чтобы не травмировать любопытных экскурсантов, козлы бросаются варанам уже убитыми. Неуклюже переползая друг через друга, огромные ящерицы устремляются к туше козла и вступают в схватку за кусок мяса. Особого шума при этом не происходит, за исключением слышимых выдохов рептилий, означающих сообщение сопернику: "Отойди назад! Это мое!" И хотя козлы мертвы, приятным это зрелище не назовешь.

По мнению Джейн Стивен, драконы Комодо, которых местное население называет "ора", это просто машины для переработки пищи. Ора единственное (кроме черепах) пресмыкающееся, которое перед тем, как съесть свою добычу, режет ее на куски. Их зубы, величиной меньше дюйма (2, 54 см), прекрасно приспособлены для этой цели. Каждый зуб похож на загнутый скальпель с десятком зазубрин. Вараны придерживают добычу своими мощными лапами и отрывают от туши отдельные куски мяса. Широкая морда позволяет им ежеминутно откусывать по 5, 5 фунтов (примерно 2, 5 кг). Чтобы съесть эквивалентное количество пищи, человек весом в 200 фунтов (примерно 91 кг) должен за один присест съесть 640 четвертьфунтовых гамбургеров, то есть примерно 7, 5 килограммов! "Скромно" позавтракав, с наступлением жары, вараны начинают искать себе тень и погружаются в дремотное состояние.

На воле, обычно живущие изолированно друг от друга, они спят в зарослях кустарников, под деревом или выкапывают себе норы. У взрослых животных имеются собственные территории. На коротких дистанциях вараны могут двигаться со скоростью 14 км/час. Однако при преследовании добычи взрослые особи довольно быстро перегреваются и вынуждены прекращать погоню. Поэтому они предпочитают поджидать ее в засаде, лежа в высокой траве или в кустарнике. Заметив добычу, вараны подкрадываются к ней как можно ближе, после чего следует резкий выпад.

Несколько лет назад молодая девушка, жительница одной из деревень, дома которой стояли на сваях, стала по лестнице спускаться на землю, как проделывала это множество раз. К несчастью, внизу ее поджидал дракон, которому, скорее всего, был уже знаком вкус человеческого мяса. Его стремительное нападение было для девушки роковым. Она погибла. Можно умереть и получив лишь незначительный укус. Слюна дракона насыщена смертельно ядовитыми видами бактерий и большая часть животных, укушенных драконами, даже если им удается убежать, быстро погибают от прогрессирующей бактериальной суперинфекции.

А вот с заходом солнца варана не узнать. Он впадает в такой глубокий сон, что становится совершенно безопасным. В это время их можно трогать и даже прикреплять к пальцам пластиковые бирки - метки, измерять температуру тела. Любопытно, местные смотрители парка могут рассказать о том, как различить самку и самца, однако ученые утверждают, что практически это сделать невозможно.

И вообще, сведения о физиологии и репродуктивном поведении драконов основаны только на предположениях. Об их сексуальной жизни ученые спорили несколько десятилетий, но только в 1986 году два австралийских исследователя решили, наконец, эту проблему. Они подробно описали процесс ухаживания самца за самкой. Объединенные пары долго живут вместе, но редко - всю жизнь.

Чтобы понаблюдать за жизнью варанов длительное время турист по ряду причин возможности не имеет. Кормление варанов - единственное, что он может увидеть. Против такого зрелищного мероприятия Национального парка Комодо выступают некоторые ученые, считая, что кормление варанов человеком в итоге может повлиять на их поведение в природе. Однако, чем-то надо привлекать туристов, даже если не все из них выдерживают это зрелище. )