О кенгуру написано множество популярных и научных книг, его изображение красуется на марках и фирменных знаках, это животное - официальный символ Австралии. Вместе со страусом эму он изображен на гербе страны. Наконец, кенгуру – одно из немногих сумчатых, которых можно увидеть в зоопарках мира. И, тем не менее, до сих пор это животное продолжает оставаться загадочным даже для специалистов.

Слухи о кенгуру и некоторые сведения о нем проникли в Европу уже более 1000 лет назад. Что значит само слово «кенгуру» – до конца не ясно.

Одна из версий такова: капитан Кук, увидав этих животных, спросил у аборигена, как они называются. Абориген не понял и переспросил, произнеся что-то вроде «кеогору». Кук решил, что именно так называется это животное.

Кенгуру очень разнообразны – от небольших, менее полуметра, до почти трехметровых гигантов. Но независимо от величины у всех кенгуру недоразвиты передние ноги и сильно развиты задние; все представители этого семейства (а их примерно 50 видов) держатся более или менее вертикально, как бы стоят, опираясь, словно на треножник, на две задние ноги и могучий хвост. Передвигаются кенгуру скачками, прыгая на задних ногах и балансируя, удерживая равновесие хвостом. Наконец, еще один общий признак для кенгуру: все они травоядные.

Самые маленькие кенгуру – кенгуровые крысы. Живут кенгуровые крысы в густых зарослях травы, там устраивают гнезда, роют норы или селятся в норах кроликов, там находят себе и пропитание – грибы, семена, клубни растений.

Валлаби (кенгуру средних размеров), как и все крупные кенгуру, в отличие от кенгуровых крыс, считаются кенгуру настоящими. Это не значит, что кенгуровые крысы – какие-то не настоящие. Но, очевидно, крупные и средние имеют больше общего между собой и больше соответствуют «традиционному» образцу – тому самому кенгуру, которого знают все. К валлаби близки и древесные кенгуру – единственные кенгуру, живущие на деревьях. Однако еду – ягоды, листья папоротника, клубни растений – они находят на земле. На земле древесные кенгуру мало отличаются от остальных своих родственников. А на деревьях они ведут себя как типичные древолазы: прыгают, ползают по веткам и спят на суках в горизонтальном положении. А при необходимости могут спрыгнуть с двадцатиметровой высоты!

Кенгуру вообще прекрасные прыгуны. Даже во время пастьбы крупные кенгуру делают полутораметровые прыжки, «прогуливаясь», прыгают на два метра, при опасности же могут прыгнуть на 7-8 метров, а в момент отчаяния даже на 13,5.

Валлаби такие рекорды не устанавливают, хотя и они - прыгуны отличные, особенно скальные валлаби. И бегуны они такие, что ни собаки, ни динго угнаться за ними не могут. К тому же в беге по крутым камням помогают им оригинальные приспособления – жесткий и густой мех на подошвах задних ног. Благодаря этому скальный валлаби может взбираться на дерево, если оно растет чуть-чуть наклонно, и прыгать по ветвям, совершенно не пользуясь передними ногами.

Кенгуру, которые живут в зоопарках, - это, главным образом, валлаби, их чаще других привозят в Европу или Америку.

Больших кенгуру 3 вида. Серый живет в лесистых зонах, за что и получил свое второе имя – лесной. Второй вид – рыжий - почти такой же крупный, но более стройный и грациозный. Он предпочитает небольшими семейными группами по 10-12 особей жить на равнинах. В Австралии, как считают биологи, он занимает ту же биологическую нишу, которую в Африке занимают степные антилопы.

Валлару – третий крупный кенгуру – живет в горах. Это сильное животное обладает довольно мрачным, по сравнению с другими кенгуру, характером. Правда, все крупные кенгуру при опасности вступают в бой, используя и определенные приемы борьбы, и физическую силу, и могучее оружие - ноги и когти. Но сами они, как правило, не нападают и при любой возможности стараются удрать. Валлару же драчлив и агрессивен – особенно скверный характер у старых самцов. Однако, в отличие от серых и рыжих кенгуру, валлару лишь царапаются и кусаются, и никогда не используют такое мощное оружие, как ноги. Почему – непонятно.

Другая загадка – отношение валлару к воде. Все кенгуру мало пьют, а валлару особенно долго может обходиться без воды. Когда же ему становится невтерпеж – обдирает кору с деревьев и слизывает сок.

Во время сильной жары кенгуру, как и некоторые другие млекопитающие, открывает рот и часто дышит. Валлару при этом еще и облизывает передние ноги и грудь, а иногда даже и задние ноги - видимо, слюна, испаряясь, несколько охлаждает животное. Значит, от жары он все-таки страдает. Но в то же время даже в сильный зной и даже при наличии воды пьет он далеко не всегда.

Некоторые ученые считают, что вода снижает питательность пищи. И возможно, валлару, довольствующийся скудной, бедной белками растительностью, предпочитает страдать от жажды, но не лишать свой организм необходимых питательных веществ. Рыжий кенгуру тоже может подолгу обходиться без воды, теряя при этом треть веса и перенося такую потерю, очевидно, довольно легко. (Для сравнения: человек, потерявший 12% содержащейся в организме жидкости, погибает).

Но совсем без воды кенгуру все-таки жить не могут, и в период сильных засух погибает до 75% молодых, уже покинувших сумку, и до 80% находящихся в сумке детенышей, так как у матерей пропадает молоко. Да и взрослые кенгуру гибнут в большом количестве.

Кенгуру имеют уникальный механизм размножения. У кенгуру есть сумка, в которой проводит первое время детеныш. Он был менее двух сантиметров длины и весил ¾ грамма. Поначалу ученые решили, что появляется это существо тут же, в сумке, вырастая из соска, на котором висит. Словно груша на ветке. Любопытно, что мнение, будто кенгуренок появляется из соска матери, до сих пор бытует в Австралии среди фермеров. Но ученые уже давно установили: это слепое и глухое существо с цепкими коготками на передних ногах (задние – недоразвиты) появляется на свет не в сумке. В сумку оно попадает после рождения… Но вот как? Опять загадка! До прошлого века ученые были уверены, что мамаша берет зубами или губами новорожденного и опускает его в сумку. Казалось бы, иного мнения быть не может - не лезет же этот фактически полуэмбрион в сумку самостоятельно. Это было бы невероятно. И, тем не менее, – факт: новорожденный кенгуренок добирается до сумки самостоятельно. Мамаша лишь за 2 часа до родов начинает вылизывать и чистить ее да тщательно вылизывать у себя на животе узенькую полоску шерсти: то ли намечает дорожку для младенца, то ли очищает шкурку, вроде бы стерилизует ее. Но так или иначе, голый и слепой малыш, цепляясь коготками за шерстку матери, довольно быстро добирается до сумки, отыскивает (очевидно, руководствуясь все-таки запахом, так как у него в это время уже хорошо развиты ноздри и вполне сформировавшийся обонятельный центр в мозгу) один из четырех сосков и повисает на нем. Сосок разбухает, заклинивает ротик, так что малыш с этого момента надежно укрепился в сумке. Сокращая особые мышцы, мамаша выпрыскивает ему в рот молоко.

Когда подросший кенгуренок покидает сумку (ему к тому времени уже 8 месяцев), там сразу появляется новый малыш. Некоторое время эти молочные братья живут рядом – один, правда, в сумке, другой «на воле». Но и великовозрастный кенгуренок, уже самостоятельно находящий еду, нет-нет да и вскочит в сумку - либо молочком полакомиться, либо испугавшись чего-нибудь. Он уже такой большой, что в сумке не помещается - ноги и хвост торчат наружу, а вот поди ж ты! И мамаша не только не прогоняет его - с этой достаточно тяжелой ношей она быстро скачет, удирая от опасности.

Итак, второй малыш появляется, когда его брат уже подрастает. Но в случае гибели малыша, даже если это происходит вскоре после рождения, в сумке немедленно появляется другой!

И только недавно обнаружили удивительный механизм деторождения у кенгуру. Оказывается, вскоре после появления на свет детеныша, в чреве матери зарождается другой. Развившись до определенной стадии, он как бы «замирает», перестает расти и в таком состоянии находится до тех пор, пока не освобождается сумка. А произойдет это тогда, когда находящийся в сумке детеныш либо подрастает и покидает сумку, либо погибает. Пустая сумка - сигнал зародышу, который, получив его, начинает быстро развиваться и скоро оказывается в сумке. )