Звери стран с сырым морским климатом имеют более насы­щенную окраску, чем обитатели стран с сухим континентальным климатом. Среди многих форм белок, например, наиболее светлым мехом обладает телеутка - обитатель сухих ленточных боров, белки же сырых лесов лесной зоны заметно темнее. Ту же закономерность обнаруживает окраска косуль, оленей, некоторых кошек, волков и ряда других зверей. Меланистические вариации чаще всего встречаются в местностях с относительно высокой влажностью.

Фотопериодизм, действуя через центральную нервную систему, гипофиз, щитовидную железу, контролирует сезонную смену волос и вместе с тем «перекраску» животных. Сокращение светового дня (в условиях эксперимента) приводит к потемнению меха у лисиц, песцов, соболей.

Наконец, не безразличны для окраски и физиологические свойства организма животных. Установлена, например, зависимость интенсивности пигментации меха зверей (в экспериментальных условиях) от состояния их упитанности, подбора кормов и пр.

Все рассмотренные явления указывают на то большое значение в развитии окраски животных, которое принадлежит формообразующей роли внешней среды, действующей как непосредственно, так и через изменения физиологических механизмов. Антидарвинисты отрицают биологический смысл широко распространенного в природе соответствия окраски животных основному фону среды, т. е. явления маскирующей, или криптической, окраски (нашедшего свое объяснение в дарвиновской теории естественного отбора). В качестве серьезных доводов для такого отрицания указывают на наличие маскирующей окраски у ряда ночных и подземных форм, образ жизни которых якобы исключает необходимость маскировки (например, у пустынных летучих мышей, слепушонки), на существование в одной и той же полярной обстановке как форм, белеющих зимой (песец, беляк, горностай) или носящих белый наряд круглый год (белый медведь), так и форм, остающихся в течение всего года темными (мускусный бык, росомаха), и на некоторые другие факты.

Однако дарвиновская точка зрения, трактующая происхождение и значение маскирующей окраски как результат естественного отбора, действующего на основе оценки визуального эффекта окраски (вызывающего обман глаза врага), находит подтверждение в огромном фактическом материале.

Бурые и серые тона хорошо маскируют млекопитающих на фоне травяного покрова, светлая или чисто белая окраска делает их незаметными на снегу или на светлом фоне песчаного ландшафта, пятнистость и полосатость прекрасно гармонирует с окраской лесной подстилки и солнечными бликами на ней.

Сходство окраски у систематически очень далеких друг другу животных, например у хищников и их жертв, обусловливается одинаковой необходимостью маскировки: для первых в целях нападения, для вторых в целях защиты. Сезонные изменения волосяного покрова представляют ярко выраженную адаптацию к сезонным изменениям температуры и фона внешней среды. С этой точки зрения понятно, почему в снежных северных частях своих ареалов ласка полностью белеет, русак сильно светлеет, на юге же в условиях незначительного и недолговременного снежного покрова они сохраняют темную окраску круглый год. Только в областях с длительным снежным покровом (например, в юго-западной Сибири) становятся белыми зимой джунгарские хомячки (в Забайкалье или в Монголии с их бесснежными зимами они не белеют) и т. д.

В ряде случаев наблюдается поразительная «подогнанность» окраски животных к цвету субстрата. В пустынях Северной Америки мелкие грызуны (Peromyscus, Perognathus) представлены на белесоватых песках светлыми (иногда почти белыми) расами, а на рядом расположенных участках темных изверженных лав - темными или совершенно черными. Так как песчаные и лавовые участки расположены на одинаковой высоте над уровнем моря в совершенно одинаковых климатических условиях и прямое воздействие почвы на окраску отсутствует, возникновение соответствующих фону светлых и темных рас грызунов можно объяснить только отбором, действующим через хищников.

В соответствующих условиях прекрасно скрывает животных и пестрый наряд. Пятнистая окраска, например, «растворяется» на фоне древесной листвы. Понятно поэтому значение интересного явления, наблюдающегося у японских оленей: в лесах с опадающей листвой они на зиму сменяют пятнистый наряд на однотонный (что свойственно также лани и пятнистому оленю), но в вечнозеленых лесах пятнистость сохраняется у них круглый год.

Пятна и полосы служат своего рода камуфляжем - средством маскировки, оптически расчленяющим и искажающим реальные очертания животного и тем самым затрудняющим его опознавание. Такое значение, по-видимому, имеет пятнистость жирафы, ягуара, полосатость зебры, тигра.

Из частей тела животного наибольшее внимание привлекают глаза. Даже очень хорошая маскировка в некоторых случаях утрачивает смысл, если она не скрывает резко очерченных глазных кругов. Поэтому в процессе эволюции у ряда видов выработались особые элементы окраски, маскирующие глаза, а именно - полосы, проходящие через них или круглые пятна на лицевой поверхности, среди которых теряются пятна глаз. В качестве хороших примеров камуфлированных глаз можно ука­зать на глаза перевязки, енота, вискачи, сернобыка, пантеры, барсука, лесной сони.

Несомненно, защитное значение имеет общая закономерность в распределении окраски верхней и нижней поверхностей тела: как правило, спинная сторона у млекопитающих, как и у других животных, темнее нижней. Это приводит к складыванию формы тела, мнимому уплоще­нию поверхности.

Наличие в фауне снежных областей наряду со светлоокрашенными формами также и темных обусловлено не одинаковой потребностью животных в маскировке. Постоянно темный мускусньй бык - стадное животное, фактически не имеет врагов, от которых ему нужно было бы укрываться, пользуясь маскировкой, как это делает заяц-беляк; не нуждается он как растительноядный вид и в скрадывании добычи, к чему часто прибегают криптически окрашенные хищники (например, белый медведь, песец).

Вполне понятно, что маскирующая окраска проявляет свои защитные свойства главным образом при неподвижном состоянии животного (во время отдыха или затаивания). Однако и в мо­мент бегства она может очень помочь отделаться от преследования, особенно в сумерках в густой траве и т. п. Криптическая окраска выражена у самок в большей степени, чем у самцов, что вполне целесообразно, так как более сильные и подвижные самцы испытывают в ней меньшую нужду.

Ряду млекопитающих свойственна предостерегающая, или предупреждающая (апосематическая), окраска, представляю­щая полную противоположность криптизму. Для нее характерны бросающиеся в глаза контрастные цветовые пятна, как бы предупреждающие врага о несъедобности их носителя или о способности его, дать жестокий отпор. Классический пример окраски апосематического типа представляют вонючки, обладающие яркой (сочетание белых и черных полей) окраской и крайне едкими выделениями вонючих желез, дикобразы, способные пучками острых и длинных игл нанести тяжелые раны даже волку, тигру и др.

Представляющую отступление от закона Тайера черную окраску брюха у хомяка и барсука нужно рассматривать тоже как устрашающую (отпугивающую), поскольку хомяк защищается стоя, а барсук отбивается, лежа на спине. То же значение придают тем редким случаям, когда, как например, у бамбукового медведя, глаза не маскируются окраской, а, наоборот, приобретают большую заметность благодаря черному окологлазному кольцу, резко выделяющемуся на светлом фоне головы.

Имеется еще один элемент окраски млекопитающих - опознавательные пятна. В наряде многих видов, ориентирующихся с помощью зрения, есть отметины или «сигнальные пятна», сильно контрастирующие с общим фоном окраски, но мало или совсем незаметные во время покоя животных. Стоит им вскочить при тревоге с лёжек, и внезапно появившиеся белые «зеркала», приподнятые кверху черные султаны хвоста и т. п. послужат стадным животных сигналом опасности. Наличие таких пятен, нередко способных сокращаться во время покоя и увеличиваться при опасности, например, благодаря меняющемуся наклону белых волос у зеркала (вилорогая антилопа), облегчает стадным животным ориентировку, связь между особями во время стремительного бега, а молодым - следование за матерью в темноте и т. д. )