Большинство будущих декабристов родилось на рубеже нового столетия: в последнем десятилетии XVIII века, или в первые годы XIX века.

Все декабристы (исключения крайне редки) были по происхождению дворянами, принадлежали к привилегированному сословию тогдашней крепостной России. Множество разнообразных явлений русской жизни с детства протекало через их сознание, было воспринято ими: жизнь барской усадьбы, дворянского имения, первоначальное домашнее обучение, поступление в учебное заведение.

Декабристы росли большей частью в обеспеченных дворянских семьях, где могли постоянно наблюдать резкую разницу между положением помещика и крестьянина, барина и дворового человека.

И поэтому одной из причин, побудивших их восстать против самодержавия, декабристы на следствии называли саму российскую крепостническую действительность во всех крайне неприглядных ее проявлениях. «Вольномыслие» декабристов возникло в первую очередь как протест молодого поколения передового дворянства против произвола самодержавия, засилия чиновничьей бюрократии, угнетенного, бесправного положения народных масс, в особенности крепостного крестьянства.

Следует отметить и высокий уровень образованности будущих декабристов. Одни из них учились в Московском университете, другие – в Московской школе колонновожатых (будущей Академии Генерального штаба), третьи – в Царскосельском лицее. Даже привилегированные учебные заведения были затронуты, как говорили сами декабристы, «духом времени». Так, из мемуарной литературы мы узнаем, что в Царскосельском лицее «был обычай злословить царя, называть его дураком, и положено жесточайше наказывать того, кто выдаст».1 «Правилом хорошего тона» в лицейской среде также считалось «порицать начальство, развивать идеи равенства, знать все дерзкие и возмутительные стихи или самому быть сочинителями оных, знать и толковать о конституциях, насмехаться над выправкой в войсках, презирать звание верноподданного, высоко чтить либерала».2

Сомнение в справедливости самодержавного строя рано пробудилось в молодых умах. Крестьян в университет не допускали, но на университетских скамьях студенты – дворяне встречались со студентами – разночинцами. Мещанские, купеческие и поповские сыновья слушали лекции в одной аудитории с молодыми дворянами. Однако студенты – дворяне отличались от студентов – разночинцев даже формой.

Дворянство жило широкой и веселой жизнью. В Москве в день бывало по несколько десятков балов, сияли огнями великолепные особняки и дворцы, а рядом в бедных домишках и лачугах ютились бедные люди. В учебнике же естественного права студенты, готовясь к экзамену, читали: «Законы должны быть для всех граждан одинаковы». Противоречие между передовой мыслью и русской действительностью бросалось в глаза: в России законы не были одинаковы для всех граждан. Юношеская мысль от наблюдений русской действительности устремлялась к книге, а от книги – опять к русской действительности.

Огромное влияние на формирование просветительских взглядов декабристов оказала запрещенная книга великого русского писателя 18 века А.Н.Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву». Жестокие картины крепостного права и самодержавия, которые возмущали душу Радищева, совпадали с той действительностью, которая окружала юношей.

Но, конечно, дело не ограничивалось чтением запрещенных русских книг. С Запада более свободно проникали – еще в библиотеки дедов и отцов – произведения философов – просветителей. Особенно часто попадали в руки передовой молодежи книги французских корифеев вольнолюбия – Вольтера, Руссо, Дидро, Даламбера, Монтескье… Их читали в подлиннике: знание французского языка являлось обязательным для каждого образованного человека в России.

Возрастал интерес и к литературе начала 19 века. Читались новые книги, передовые иностранные газеты и журналы. Изучение конституций Франции, Англии, США было школой для ищущего политического сознания. Конечно, идеи Западной Европы и Америки не явились причиной, породившей русскую освободительную идеологию, но они облегчили и ускорили ее развитие, передали свой опыт новому поколению. Против положения о «прирожденном» праве дворянина владеть крепостным человеком восставала идея о прирожденном равенстве всех людей, идея о необходимости уничтожения всех феодальных привилегий. Против неограниченного права абсолютного монарха повелевать своими подданными поднимала на борьбу идея о власти, принадлежащей народу.

Русская прогрессивная печать начала XIX века выступала в защиту передовых мыслителей Франции. Публикуя статью «О признаках народного просвещения», журнал «Вестник Европы» ставил проблему распространения просвещения во всех сословиях: «…пока науки будут исключительной собственностью одного какого – либо сословия людей, которое сверх того еще по особливым законам совершенно отделено от всех прочих, до тех пор можно утверждать с достоверностью, что в таком народе нельзя ожидать значительных успехов просвещения».1

Просветительская идеология проникла даже в среду деятелей официального просвещения. Так, профессор Ярославского Демидовского высших наук училища Г.Ф.Покровский, выступая в местном Обществе любителей российской словесности с рассуждением «О степенях образования людей и народов», связал эту проблему с наличием благоприятного климата и естественных богатств у людей и народов, утверждая, что «сокровища земли – первое основание нравственного воспитания». По мнению Покровского, труды и образ жизни человека взаимосвязаны. Он напоминает, что человек может совершать подвиги громкие, славные и героические только тогда, когда чувствует свое достоинство; а там, где народы управляются тиранами, люди «представляют собой стада невольников, у которых вся чувствительность притупляется от претерпения бедствий».[1]

Огромное влияние на формирование освободительных идей декабристов оказала и Отечественная война 1812 года, вызвавшая невиданный патриотический подъем всего русского общества. Декабристы называли себя «детьми 1812 года», не раз подчеркивали, что 1812 год явился началом их движения. Среди участников этой войны – более ста будущих декабристов; 65 человек из тех, кого в 1825 году власти назовут «государственными преступниками», насмерть сражались с врагом на Бородинском поле. Известно, что победа русского народа в Отечественной войне 1812 года имела не только военное значение, но оказала огромное воздействие на все стороны социальной, политической и культурной жизни страны, способствовала росту национального самосознания, дала могучий толчок развитию передовой общественной мысли в России. Декабристы первыми указали на народный характер этой войны. Именно война 1812 года глубоко и остро поставила перед будущими декабристами вопрос о судьбах родины, путях ее развития, выявила огромные возможности русского народа, который, как они верили, рано или поздно должен найти в себе силы для освобождения от внутренней тирании – сбросить ярмо крепостного рабства.

В течение 1812 – 1815 годов будущие декабристы оказались свидетелями событий мирового значения, они наблюдали, с какой легкостью разрушались или воссоздавались троны, ломались старые порядки. Это внушало им надежду на возможность революционных перемен и в России.

Декабристы – участники Отечественной войны 1812 года надеялись, что великий подвиг России разбудит к новой жизни молодое поколение, что Александр I произведет ожидавшиеся реформы, что откроются новые широкие возможности и для перемен политических, и для развития культуры. Но произошло обратное: закрепощенность крестьян не ослабла, расцвела аракчеевщина, усилились цензура и преследования свободомыслящих писателей и ученых. Протестовала же небольшая часть общества, а вступала в активную борьбу с реакцией совсем малая.

Одной из мер правительства после войны 1812 года было объединение «духовных дел и народного просвещения» в одном министерстве во главе с князем Голицыным. Но на деле это министерство сознательно тормозило распространение в стране научных знаний, опасаясь, что это может привести к «пагубным последствиям для существующего порядка вещей». )