Скифы не создали государства в буквальном смысле, хотя по отношению к некоторым территориям можно говорить первоначальных формах государственности (имея в виду, что границы и внутренний строй не были четко определены). Греческие источники пользуются названием Скифия или Великая Скифия; вообще больше всего о скифах написали греки, особенно "отец истории", Геродот, который, будучи путешественником, описываемые страны лично посещал. Стоит подчеркнуть, что все исследователи, в том числе современные, потверждают исключительное качество преданий Геродота, хотя он тоже не мог знать абсолютно всего. Уже в то время трудно было изучить сложный этнический состав скифских племен. Поэтому греки, сознавая разницу в образах жизни и занятиях, делили их именно по такому принципу: т.наз. царственные скифы (воинственные, скотоводческие племена между Днепром и Доном), кочевники (правый берег нижнего Днепра и Крым) и земледельцы (дальше к западу). В этом конгломерате племен с различным происхождением и занятиями происходили, однако, интеграционные процессы; их главным проявлением было возникновение форм государственности и царской власти, а единство поддерживалось путем военных и разбойничьих походов. Скифы, среди прочих, воевали с персидским царем Дарием в конце VI в. до н.э., а грабить и уводить пленников всегда можно было у соседних народов.

Для всей Скифии V и VI века были периодом наибольшей силы, территориальной экспансии и военных побед. Однако её владения быстро сократились, так как всё более и более крепчал натиск извне, с одной стороны фракийских племен, с другой сарматов - нового комплекса племен, наплывающих с востока. Во II в. до н.э. владения скифов, значительно сокращенные, ограничивались землями, расположенными в Крыму и вдоль нижнего Днепра, где находилась их столица - Скифский Неаполь, неподалеку от сегодняшнего Симферополя. Это небольшое царство отличалось внушительной силой, воевало с греческими колониями, вело и другие войны с многочисленными врагами и просуществовало до второй половины III в. н.э., когда наконец пало под натиском готов.

Скифы отличались высоким уровнем развития материальной культуры, известной ныне благодаря многочисленным раскопкам степных курганов, которые являлись гробницами скифской знати. Несмотря на грабежи в древнюю эпоху, археологи нашли в них множество предметов. Ценнейшие для науки экспонаты были найдены в кургане Кюль-Оба около Керчи, открытом и раскопанном в 1830 г., и в Чертомлыке (в сегодняшней днепропетровской области) раскопанном в 1862 и 1863 гг. Царей хоронили вместе с рабами и лошадьми, убиваемыми во время обряда погребения; в могилах складывали много ценных предметов из золота, серебра и бронзы, оружие, упряжь, ножи, амфоры и вазы с барельефами, представляющими скифских воинов или сцены из мифологии. Это доказывает, что у скифов работали греческие ремесленники.

Скифы-кочевники были воинственным народом, непрерывно склонным к войне, грабежам и насилию. Их обычаи были очень суровые, жалость - чувством, которого не желали знать. Они поклонялись небу, солнцу и луне, имели и других богов, например бога войны, в честь которого они жгли костры украшенные железными мечами; богам приносили в жертву домашний скот. Неутомимую жажду грабежа и культ бога войны прекрасно описал в своих стихах один из выдающихся русских поэтов, Константин Бальмонт:

Нет ни капищ у нас, ни богов, только зыбкие тучи

От востока на запад молитвенным светят лучем.

Только богу войны темный хворост слагаем мы в кучи

И вершины тех куч украшаем железным мечем.

Саранчей мы летим, саранчей на чужое нагрянем,

И бесстрашно насытим мы алчные души свои.

И всегда на врага тетиву без ошибки натянем

Напитавши стрелу смертоносною желчью змеи.

Вообще скифы любили убивать и проливать кровь. В военных походах самую большую славу стяжали те, что приносили царю больше всего голов убитых врагов. Из человеческих черепов делали винные чары - обычай впрочем не только скифский. Пленники становились рабами, многих убивали в жертву богам. Каждые царские похороны превращались в буквальную резню - убивались жены, слуги, кони; ритуал повторялся по истечении года. Обычаи скифов-земледельцев были мягче, но о них мы знаем гораздо меньше.

Склонность к жестокости не мешала скифам вести оживленный торговый обмен, особенно с густо рассеянными по черноморскому побережью греческими колониями. Колонии основывались в разные времена, но особенно в VI и V вв. до н.э.; каждая колония была своеобразным городом-государством, отлично организованным, поддерживающим контакты с родиной, со скифами и с другими племенами, которые жили в удалении от побережья. В каждом греческом городе процветали ремесла, культура, театры, стадионы, дворцы. В устье Днестра возникла колония Тирас, в устье Южного Буга - Ольвия, на южном побережье Крыма - Херсонес и Евпатория, на юго-восточном - Пантикапея, на Таманском полуострове - Фанагория, в устье Дона на Азовском море - Танаис, на кавказском побережье Черного моря - Питиус, Диоскуриада и Фазис. Существовали колонии и на западных и на южных побережьях. Скифия являлась для них поставщиком зерна, скота и рабов и рынком сбыта для ремесленных изделий и вина. Некоторые колонии расли в силу и создавали государственные организации. Так возникло в V в. до н.э. Босфорское Царство, в результате объединения нескольких колоний на Таманском и Керченском полуостровах; оно просуществовало несколько сот лет, не без внутренних конфликтов и войн с внешними врагами. Конец его существованию положили в IV в. н.э. гунны. )