В 1883 году для личных врагов императора на островке посреди Невы в Шлиссельбурге была выстроена специальная тюрьма – «сухая гильотина». В ее казематах Александр III заточил 56 самых опасных народовольцев, из которых выйти на волю в 1905 году суждено было только девятнадцати.
К 1886 году с «Народной волей» было покончено – одних казнили, других отправили на каторгу и в ссылку. Однако на следующий год, 1 марта 1887 года в Петербурге было совершено покушение на Александра III (единственное за время его царствования), вызвавшее новую волну репрессий. Вскоре полиция сумела достичь больших успехов в защите самодержавия, и деятельность революционеров начала угасать.
Карательная политика сопровождалась целой серией мер в области образования и печати. В 1884 году был введен университетский устав, ограничивший университетскую автономию и поставивший профессуру и студенчество под административный надзор. В 1886 году по настоянию Победоносцева были закрыты Высшие женские курсы, в 1887 году циркуляр Делянова о «кухаркиных детях» ограничил доступ в гимназии и университеты выходцам из низших сословий. В школе был взят решительный крен на преподавание религиозных предметов и классических языков. Число церковноприходских школ, которыми Победоносцев стремился заменить светское образование, возросло с 4 тыс. до 32 тыс. с миллионом учащихся. В печати после 1 марта 1881 г. восстановилось всесилие цензуры. Серией циркуляров было запрещено публиковать что-либо отличное от взглядов правительства по любому важному вопросу. Запрещению подверглись либеральные издания «Голос» и «Отечественные записки», многие книги Льва Толстого, Эмиля Золя, Виктора Гюго, Ги де Мопассана и почти каждая третья русская пьеса . Царь, ничего не читавший из газет, кроме специального экстракта, подготовляемого министерством внутренних дел, откровенно радовался репрессиям против печати, сопровождая доклады министра об этом пометами типа «Поделом этому скоту!», «Очень хорошо!»
Довольно жестко обращалось правительство и с неугодными ему авторами. Правда, до приговоров к каторжным работам, как было при Николае I с Достоевским и Шевченко, дело не доходило, но многие сочинения Льва Толстого, которого Победоносцев называл «полоумным», были запрещены. Н. Г. Чернышевского, возвращенного из сибирской тундры в раскаленную Астрахань, окружили заговором молчания, запрещая упоминать его имя в печати. Философа Вл. Соловьева лишили права чтения публичных лекций, а художнику И. Е. Репину запретили показывать его гениальную картину «Иван Грозный и сын его Иван» (1885 г.).
С 1885 года Александр III начал проводить контрреформы, направленные на поддержку разоряющегося поместного дворянства. Был реорганизован особый Дворянский банк, капитал которого в несколько раз превышал средства Крестьянского банка. Закон о земских начальниках 1889 года поставил общину под полный контроль помещиков, вновь получивших право в административном порядке пороть неугодных им мужиков. Земская (1890 г.) и городская ( 1892 г.) контрреформы отдали местное самоуправление в руки дворянства и богатых собственников.
Политические взгляды Александра отличались реакционностью, во всем остальном он был весьма дальновидным царем. Он начал укрепление и реорганизацию русской армии, привлек немецкие капиталы для развития угольной и металлургической промышленности России, ввел протекционизм, защитив отечественный рынок от конкуренции иностранных товаров. Экономика страны при нем сделала значительные успехи, если не считать сельского хозяйства, где правительственная политика воздвигала одну препону за другой. Но политический застой входил во все большее противоречие с ускоряющимся хозяйственным и культурным ростом нации.
При Александре III традиционная русская политика веротерпимости и покровительства малым народностям, обеспечивавшая империи внутреннюю сплоченность, сменяется насильственной русификацией и стремлением к слиянию всех подданных в единую национальность. Эта политика точно подражала методам угнетения, применявшимся Германией в Познани и Эльзас-Лотарингии, но была обращена прежде всего против самих немцев, со времен Петра I взявших непомерную власть в русском чиновничьем аппарате. Она проистекала из ложно понятого православного патриотизма и желания переделать петербургскую систему на старомосковский лад и питалась тягой бюрократии к унификации управляемых народов. Прямолинейный ум Александра III был не в силах объять гибкую сложность имперской конструкции, унаследованной петербургской Россией от предшествующих эпох. Царь исходил из простой и разрушительной мысли, что в России должны господствовать русские, и соответственно действовал. В будущем это породило множество межнациональных конфликтов.
На всех окраинах империи — от Финляндии до Средней Азии, а также в Поволжье народы, принадлежавшие к различным культурам и цивилизациям, подверглись русификаторской нивелировке.
Была ограничена автономия Финляндии, пользовавшейся до сих пор всеми преимуществами нейтралитета под защитой русского оружия и выгодами бескрайнего русского рынка, но упорно отказывавшей русским в равноправии с финнами и шведами в нескольких верстах от Петербурга. Вся переписка финских властей с русскими должна была теперь вестись на русском языке, русские почтовые марки и рубль получили права хождения в Финляндии. Намечалось также заставить финнов оплачивать содержание армии наравне с населением коренной России и расширить сферу применения русского языка в стране.
Польша вообще была переименована в Привисленский край, польский язык вычеркнут из школьных и университетских программ, названия улиц, даже вывески магазинов должны были быть только на русском языке. Католическая церковь, имевшая огромное влияние на поляков, подверглась преследованиям. Ей запрещали строить новые костелы и ремонтировать старые без специального разрешения, духовные семинарии строго ограничивались в приеме учеников.
Для финскою и польского народов, ориентированных на Запад и принадлежавших к западной цивилизации, перспектива сменить культурный круг и раствориться в русском море была равносильна национальной гибели, и в конце XIX века царизм столкнулся с нарастанием сопротивления с их стороны. Поскольку же в России, кроме правительства, никто не верил в возможность ассимиляция западных окраин, политика русификации не пользовалась поддержкой нации и не имела никаких шансов на успех.
На Украине, населенной братским православным народом, в 1876 году по предложению П. А. Валуева был запрещен к употреблению украинский язык. Правительство исходило при этом из того, что новая украинская мова была частично искусственно создана после 1848 года антирусски настроенной интеллигенцией из Львова, принадлежавшего тогда Австро-Венгрии. Но в результате украинизм, до тех пор культурнический и лояльный, стал оппозиционным России и подпал под германо-австрийское влияние. Насильственное крещение в православие униатов (греко-католиков), некогда огнем и мечом обращенных в униатство польскими панами, создало интеллигентскому украинизму мощную социальную базу в западных губерниях и посеяло семена конфликтов, не утихающих и сегодня.
На Кавказе традиционная дружба русских с грузинами и армянами была подорвана гонениями на армянскую церковь и неумелыми попытками русификации Грузии, пришедшими на смену гуманному и осторожному управлению эпохи Николая I.
В Крыму, на Кавказе, в Средней Азии и Поволжье русификация сопровождала хозяйственное вторжение капитализма, размывавшего традиционные устои жизни, подготавливая тем самым жесткую ответную реакцию исламского фундаментализма. Но при Александре III мусульманские народы, ослепленные блеском и мощью империя, еще не проявляли недовольства.
Особым преследованиям подвергались евреи. В 1882 году им было запрещено селиться в черте оседлости (т. е. в западных губерниях) и приобретать землю. В 1887 году специальным циркуляром устанавливалась процентная норма приема еврейской молодежи в университеты (не более 10% в черте оседлости и 2—3% в других губерниях). Ограничивались права евреев заниматься адвокатурою (впрочем, частично эти меры объяснялись непомерным наплывом евреев в университеты, где их доля достигла 70% студентов, и в юриспруденцию). В 1892 году 20 тыс. евреев были изгнаны из Москвы, где по закону они не могли постоянно проживать. Меры эти возбудили ненависть в сердцах еврейской молодежи, устремившейся в революционное движение. Вместо того чтобы слиться с окружающими народами в созидательной деятельности, евреи оказались в положении противоборства с государством и превратились в опасную разрушительную силу. Россия стала родиной мирового сионизма. )